Ник не вдавался в подробности того, как было обнаружено тело его дочери, как он старался сам вести расследование, он сразу перешел к тому моменту, когда в его доме появился близкий друг, тоже приближенный ко двору и императору. Имя этого друга Ник не назвал, сказав, что этот молодой человек занимает очень высокое положение, но несмотря на это озабочен трудной участью рабочего народа и помогает подпольщикам.
— Никто из моих ребят не знает имени нашего высокого покровителя, так что не обижайтесь, что и вам я его не назову, — извинился Ник и продолжил.
Этот знатный неизвестный сообщил, что ищейки после убийства обыскивали все таверны поблизости, где мог бы останавливаться убийца, и наткнулись на свежие следы на тропе за одной из них. Следы не простые — от них еще шел слабый ток магии, доказывавший, что здесь недавно прошел маг с полным резервом и резервом немаленьким. Допросили хозяйку и та призналась, что в ночь перед убийством видела подозрительного человека, прятавшего свое лицо за высоким воротником и широкополой шляпой. Человек этот прошел по тропе далеко за таверной в сторону поместья Дирасов, вынырнув из густого леса и снова скрывшись в зарослях, лишь на миг попав под свет двух лун. Хозяйка совершенно случайно оказалась ночью поблизости от ограды заднего двора вблизи той тропы и заметила его: в ту ночь у нее телилась корова и она сидела в хлеву, дожидаясь появления приплода и помогая скотине разрешиться от бремени.
Отвечая на расспросы ищеек, хозяйка таверны была очень напугана и бормотала лишь одно: она не знает этого человека и вообще лицо его совсем не разглядела, однако ужас в ее глазах заставлял предполагать, что женщина врёт.
— К хозяйке таверны уже направили менталиста, так что поспеши, — сказал мне мой друг, — ведь главе тайной канцелярии тоже обо всем уже доложено. К счастью, ему далеко добираться до твоих земель, ты можешь успеть раньше.
Дирас успел. Женщина вначале упорствовала в том, что не разглядела ночного прохожего, но в итоге доверилась знакомому рейту.
— Это был глава тайной канцелярии, точно! Я увидела через щели в заборе шрамы на щеке и его глаза: синие-синие. Ира Хальера знают все, его невозможно с кем-нибудь спутать! Помогите мне, рейт Дирас, меня убьют, если я скажу хоть слово против ира!
В этом месте своего рассказа Ник запнулся, провел рукой по волосам. Потом с усилием продолжил:
— Я даже не успел пообещать защиты: на моих глазах женщина начала задыхаться, хватаясь руками за горло, словно ее душили невидимые путы. Я помочь ей ничем не смог, прибежавшие на мои крики люди и ищейки тоже оказались беспомощны. Через несколько минут она умерла от удушья, а моему рассказу о ее предсмертных словах не поверили. Как выяснилось позже — женщина скончалась от медленно действующего яда, который ярко проявляет себя лишь в последние мгновения, когда человека уже не спасти, а до того яд может несколько часов скрытно убивать его организм. Конечно, нашлась уйма свидетелей, видевших в эти часы ира Хальера в сотне миль от той таверны, следовательно, яд он сам подсыпать свидетельнице не мог. Так до сих пор и не выяснили, кто же убил хозяйку таверны. Удивительно, да?
— Вот как, — задумчиво обронила Алеся.
Как-то слишком складно получилось: Дирас своевременно пришел, услышал подтверждение своим подозрениям, потом испытал глубокое потрясение от наблюдения за мучительной агонией свидетельницы… Да, при таком раскладе не мудрено уверовать в виновность Хальера, очень уж… хорошо кто-то всё продумал? Или правда — стечение обстоятельств, позволившее выявить убийцу?
«Очень интересно — кто этот знатный молодой человек, настолько приближенный ко двору, что в курсе всех последних новостей, докладываемых главе тайной канцелярии. Или докладываемых императору? Императора точно держат в курсе всех событий, на то он и император… Получается, это либо кто-то из верхушки управления тайной канцелярии, либо из приближенных к императору лиц, — продолжала размышлять Алеся, укладываясь спать на новом месте. — Читают ли в тайной канцелярии листки подпольщиков? Когда завтра выйдет свежий выпуск, обратят ли они внимание на мою маленькую заметку?»
В сгущающейся вечерней мгле ир Хальер смотрел на разрытую могилу. Могилу заброшенную, оплеванную всеми случайно проходившими мимо людьми, заросшую репейником и посыпанную битым красным камнем — символом пролитой крови. Так отмечали могилы убийц, если только их не казнили и тела не кремировали палачи императора, если по стечению обстоятельств приходилось закапывать тела убийц рядом с местом совершенного ими преступления.