Как только они устроились в хрупких на вид, но очень удобных креслах, профессор Мартин закурил трубку и начал выпускать клубы дыма к потолку, где их быстро всасывал кондиционер.
— Что ж, — начал он, — рад вас видеть. Жаль, что не смог пригласить близнецов, но вряд ли удалось бы добиться для них места на корабле — к тому же они еще слишком маленькие.
— Ты не рассказал, дорогой, — во взгляде жены появилась тревога, — почему ты не смог прилететь на Землю.
Профессор Мартин нервно кашлянул.
— Крайне необычное стечение обстоятельств. За два дня до вылета домой произошло то, чего я ждал всю жизнь. Мы обнаружили зарождающуюся сверхновую.
— Звучит красиво. И что же это значит?
— Сверхновая — это звезда, которая взрывается с такой колоссальной вспышкой, что внезапно становится в сотни миллионов раз ярче. Собственно, в течение нескольких дней она испускает столько же света, сколько вся Вселенная. Мы не знаем, что является тому причиной, — это одна из великих загадок астрономии.
Тем не менее это произошло с довольно близкой звездой, и — великая удача! — нам повезло обнаружить это на ранней стадии, когда взрыв еще не достиг пика. Мы провели серию прекрасных наблюдений, но несколько дней пришлось работать сверхурочно.
Организационные вопросы я уже решил, хотя пройдет еще несколько недель, прежде чем мы закончим. Сверхновая медленно умирает, и мы хотим посмотреть, что будет, когда она вернется к обычному состоянию. Кстати, в момент максимальной вспышки она светила настолько ярко, что даже на Земле ее можно было увидеть среди бела дня. Думаю, ты слышала об этом по радио.
— Кажется, что-то такое было, — пробормотала миссис Мартин, — но я не обратила внимания.
Профессор Мартин в притворном отчаянии воздел руки.
— Событие, которого не случалось полтысячелетия, — и ты не обратила внимания! Целое солнце, возможно вместе со всеми своими планетами, исчезает во вспышке гигантского взрыва — а тебе и дела нет!
— Определенно есть. Это расстроило все планы на отпуск, и мне пришлось отправиться не на Майорку, а на Луну. Впрочем, я не жалуюсь, дорогой, — улыбнулась она. — Вот уж действительно — перемена обстановки.
Дафна слушала отца с зачарованным ужасом. Образ взрывающейся звезды — целого солнца с, возможно, обитаемыми планетами вокруг — полностью овладел ее разумом.
— Папа, — спросила она, — а здесь это может случиться?
— О чем ты?
— Ну, может ли наше солнце стать — как ты ее назвал? — сверхновой? И если да, что тогда будет с нами? Наверное, Земля расплавится.
— Расплавится? Господи, да у нее не будет на это времени! Она просто превратится в облако газа и рассеется. Но не беспокойся, шансы на то, что это произойдет, — несколько миллионов к одному. Поговорим лучше о чем-нибудь менее мрачном. У нас сегодня вечером танцы; думаю, вы захотите пойти.
— Танцы? Здесь, на Луне?
— Почему нет? Мы стараемся жить обычной жизнью и развлекаемся как можем. У нас есть кинотеатр, маленький оркестр, весьма приличная театральная студия, спортклуб и многое другое, что позволяет со вкусом проводить свободное время. Танцы бывают дважды в день — в полдень и в полночь.
— Дважды в день? — ошеломленно переспросила Дафна. — Когда же вы успеваете работать?
Профессор Мартин улыбнулся.
— Я имею в виду — дважды в лунный день. Не забывай, что по земному времени это почти месяц. Сейчас около полудня, и Солнце не зайдет еще семь земных суток. Но наши часы и календари настроены на привычное время, ведь не могут же люди спать две недели, а потом работать еще две недели без перерыва! Сперва немного путаешься, но потом быстро привыкаешь.
Он посмотрел на противоположную стену, где висели часы — сложный механизм с несколькими циферблатами и тремя парами стрелок.
— Кстати, — сказал он. — Пора идти в «Риц» — так мы зовем нашу столовую. Сейчас подадут обед.
Усталая, но довольная, Дафна добралась до постели поздно вечером. Танцы вполне удались — как только она научилась не взмывать то и дело в воздух, увлекая за собой партнера.
Ей вспомнился старый фильм, где сцену в бальном зале показывали в замедленной съемке. Здесь все выглядело точно также — те же плавные, легкие движения. Она подумала, что на Земле танцы уже не будут нравиться ей так, как раньше. Еще один приятный сюрприз — совершенно не болели ноги. В конце концов, здесь она весила фунтов двадцать[30], не больше!
Она попыталась расслабиться и заснуть, но, хотя тело и устало, разум продолжал бодрствовать — столько событий случилось за один короткий день! Столько интересных знакомств! Некоторые из молодых астрономов — кое-кто прямо из колледжа — оказались довольно симпатичными, и каждый предлагал завтра показать ей обсерваторию. Сделать выбор было не так-то просто…