Во время поступления Мануэль встречает много старых знакомых, попадает в белый замок, где обзаводится новым цветком, и получает один из двух ключей от башни Карла Великого. Как сказал директор, именно там ученики Примеры смогут получить свою главную награду, если добьются успехов в развитии чистоты. После испытания всех поступивших отправляют на территорию школы. Чем лучше ты выступил, тем более высокий у тебя этаж. Мануэль с Марией Ортегой остановились на пятом, лучшие из их курса, среди которых неожиданно оказалась пытавшаяся убить его кондесса Ана — на восьмом. Впрочем, учитывая, какой меч она демонстрировала на испытании, ее место было совсем не удивительно.
Посреди ночи Мануэль просыпается от странных звуков, выглядывает в окно и видит толпы гулей во внутреннем дворе Примеры, а где-то позади — белое пятно, очень похожее на баронессу Софию Бенавенте.
Сейчас…
Стою у окна, смотрю, как восемь молодых идальго, спящих со мной в одной комнате, вскакивают на ноги.
— Тревога! — повторил я свой крик, заметив, что еще один не поднялся.
Сосед бросился к нему, послушал дыхание и встревоженно вскинул голову.
— Сердце почти не бьется, как будто уснул, — он резко ударил соню по щекам. Никакого результата.
— Думаю, это влияние нежити, — незнакомый идальго с гербом графства Веларес подошел к окну. Посмотрев сбоку, он оценил картину, а потом попытался сбить ползущих к нам гулей метко брошенной тумбочкой, но те ее даже не заметили.
— Соседи заперты! — еще один идальго высунулся в окно. — Корпуса старших курсов окружены неизвестным щитом. Я вижу, как они толпятся внизу с мечами, но не могут выйти.
— Даже учителя? — молодой Веларес задумчиво коснулся губ тонкими изящными пальцами.
— Непонятно…
Раздался грохот и звон мечей. Кто-то с нижних этажей вступил в бой, задерживая ползущую вверх черную волну. На втором и третьем шум был довольно уверенным, а вот с первого доносились только крики.
— Теперь это очевидно, — на лице Велареса появилась улыбка. — Это не нападение, а испытание, иначе учителя бы уже точно показались. Тогда нам нужно думать больше не об опасности, а о том, как проявить себя.
— Ты ошибаешься, — вмешался я. — Там, внизу, настоящая повелительница нежити. Мы однажды сталкивались…
— И что это меняет? — Веларес поднял указательный палец, привлекая всеобщее внимание. — Думаешь, Примера не смогла бы купить ее услуги? Нам обещали невероятное обучение, так вот оно! И прости, де Луна… — он смерил меня взглядом. — Мы не забыли, что ты получил черный ключ и теперь пытаешься формировать свою команду для покорения башни. Так вот не думай, что мы будем бегать за тобой ради этой возможности. Хочешь получить наши мечи, заслужи уважение! А раз его пока нет, лично я отправляюсь за славой!
Молодой граф вскинул меч и уверенно двинулся к двери. Он успел немало поохотиться на тварей скверны, и это сыграло с ним злую шутку. Уж слишком он поверил в чистоту и свои силы. Остальные идальго несколько раз перевели взгляды с меня на Велареса, словно ожидая ответную речь. Я промолчал, и они уверенной стайкой последовали за ним. Что ж, их выбор. Мне тоже пора было выдвигаться. Естественно, точно не вниз!
Неожиданно раздался стон. Последний идальго, которого до этого так и не смогли разбудить, все-таки открыл глаза. Пожалуй, бросать его было бы слишком жестоко, а один помощник мне на самом деле пригодится.
— Как тебя зовут? — я подошел к замершему в панике парню. Глаза-то он открыл и даже простонать смог, но это все, на что он оказался способен.
Я запустил руку в свой мешок, где на дне лежали добытые на острове Моргана древние бутылочки с зельями. Сейчас мне нужна была круглая, красная с рисунком синего облака — благодаря голубой лилии я чувствовал в нем родственную с цветком силу.
Вот она. Вслед за бутылочкой я вытащил кинжал, опустил его в вязкую жидкость, а потом прямо с лезвия стряхнул одну каплю прямо в раскрытый рот паникующего идальго. Тот сглотнул и резко сел. Его глаза расширились от неожиданности, а потом он так же резко вскочил на ноги и поклонился.
— Меня зовут виконт Фонтес. Я слышал все, что тут говорили, и благодарен за то, что вы помогли мне. Я верю вам, идальго де Луна, и благодарен за возможность умереть с оружием в руках!