Селетта жмурилась от ярких солнечных лучей, упершись ладонями в сиденье по бокам от своих ног.
— Да нет у меня никакого ужасного секрета, — слабо усмехнулась Триста, крутя в руках сухую соломинку, и вздохнула. — Не знаю, как у других «счастливчиков, но меня при первом погружении портал попросту вытолкнул. Так продолжалось очень, очень долго, пока однажды, три года назад, я не смогла задержаться в нем и перейти… Я не знаю, куда я попадаю. Это темное и страшное место.
Она внутренне содрогнулась, вспомнив недавний переход. Староста терпеливо молчала.
— Мне кажется, это какое-то промежуточное звено между нашим миром и Туманной долиной. Там очень темно, совсем ничего не видно, и воздух такой… колючий. Будто бы вдыхаешь песок, — Триста сглотнула. — А еще в этом месте есть звуки. Их очень много, но они совсем тихие. Я не могу разобрать, что это, но это не похоже на голоса.
— А что вокруг? Ты куда-то идешь?
— Нет, я сижу.
— Сидишь? — Селетта изогнула брови.
— На холодном каменном полу. И прижимаю колени к груди, а руки… я не могу расцепить их, они словно окаменели. Словно я нахожусь в параличе.
— Ну, ты ведь пыталась узнать, что это может быть за место? — приглушенно спросила староста, внимательно смотря на девушку.
— Конечно, пыталась.
— И?
— И ничего, — она тяжко вздохнула. — Я ходила к специалисту по переходам, но тот лишь заявил, что это дефект моего сознания. Портал искажает восприятие и посылает неверную информацию в мозг, и, значит, этого просто не существует.
— А ты думаешь, что существует?
Триста слабо улыбнулась.
— Согласись, приятней думать, что ты особенная, а не больная?
Селетта хмыкнула и вдруг заметила троих альфарийцев, приближающихся к скверу.
— Черт, — выругалась староста, резко отвернувшись и опустив взгляд. — Не смотри туда.
Триста, конечно же, моментально уставилась в их сторону.
— Кто это? — шепнула она, рассматривая незнакомцев. Они были высокими и светловолосыми как на подбор и о чем-то недовольно спорили.
Селетта требовательно потянула ее вниз за локоть и зашипела:
— Совсем идиотка? Я же сказала: не смотри!
Не дав опомниться, она поднялась на ноги и, потянув Тристу за собой, направилась в сторону северного леса. Пройдя с десяток шагов, аккуратно оглянулась и выдохнула.
— Ну и? Кто это был?
— Братья тин Делагарди. Высокомерные избалованные студентики, считающие себя потомками основателей Альфара. Спойлер: это не так. Их семейство плодится с завидной скоростью, и все непременно прут сюда! В том году выпустился еще один, Каин. Может, слышала о таком, он занял второе место на последнем чемпионате в Консадорте.
— Нет, не слышала. А почему мы сбежали?
— Отчасти потому, что Дастин клеился ко мне на каникулах, а я послала его лесом. Отчасти из-за тебя.
— Я-то тут причем? — удивилась Триста.
Староста остановилась у фонтана и, повернувшись к ней, сложила руки на груди.
— Помнишь, я рассказывала про некромагов, решивших покуситься на личное пространство Рэйнера? Так вот, это были Делагарди. У них жуткая взаимная неприязнь. Черт его знает, из-за чего, но блондинчики твоего Рэйнера на дух переносить не могут.
Смутившись таким фривольным оборотом, Триста нервно заправила выпутавшуюся из косы прядь волос за ухо и буркнула:
— Да ладно, думаешь, они и на меня теперь зуб точат?
— Хочешь проверить?
— Не особо.
Селетта кивнула: так она и думала.
***
Триста обернулась по сторонам и, убедившись, что в коридоре никого нет, медленно нажала на ручку двери. Пальцы дрожали от волнения. Рэйнер велел прийти в кабинет руноведения спустя час после окончания последнего занятия, чтобы не попасться никому не глаза. Триста еще не бывала в академии так поздно и оглядывалась на каждый шорох, боясь попасться. Насколько она помнила, это не каралось штрафом, но нервозность прогнать не получалось. Или причина крылась в другом?
Внутри было светло: по партам и полу растеклись лучи заходящего солнца. Рэйнер сидел за одной из первых парт, и кончики его волос светились оранжевым.
— Долго ты там будешь стоять?
Она даже не заметила, как он поднял голову, вдруг столкнувшись взглядом с карими глазами. Вздрогнула. Триста до сих пор стояла у порога, но после замечания нервно мотнула головой и прошла вперед, чувствуя — он не отводит глаз. Альфариец опустил ноги с парты на пол и встал. Высокий. Выше почти на голову.
— С чего начнем?
— Эм-м… Ну, для начала я могу рассказать о своей проблеме, — отойдя к подоконнику, предложила она. Ухватилась пальцами за пластиковый выступ за своей спиной.
Сердце гулко стучало в груди.