— Просто следуй правилам, и не придется об этом задумываться, — посоветовала староста и свернула к своему дому. — До завтра!
— Постой! — остановила ее девушка. — А что, если у меня нет душ? Как мне выплачивать красный штраф?
Задумавшись, Селетта пожала плечами:
— Натурой, — и, насмешливо улыбнувшись, зашагала прочь.
Глава 2. Трудности адаптации
— Что здесь происходит?!
— А я… это, — Триста резко обернулась, едва не столкнув на пол грязную миску, и растянула губы в неуверенной улыбке. — Пирог приготовила. В честь знакомства.
Рыжеволосая альфарийка в недоуменно вскинула брови, осматривая последствия ее работы. Кое-где была рассыпана мука, на столе валялись яичные скорлупки и застывшие капли сырого теста, а руки Тристы, которая та старательно вытирала о край фартука, были измазаны чем-то красным. Две другие девушки, стоявшие поодаль, переглянулись и уставились на новенькую. На секунду замешкавшись, Триста развязала испачканный фартук и спросила:
— Надеюсь, все любят вишню? Делала по семейному рецепту, пальчики оближешь!
Духовка пару раз приветливо пискнула и выключилась, привлекая к себе внимание.
— А вот и он!
— Триста, это очень мило с твоей стороны… — рисуя в воздухе руну чистоты, начала рыжая, пока девушка доставала пирог из духовки. — Не знаю, как остальные девочки, но я не смогу попробовать твой… подарок.
— Почему? — не поняла Триста.
— Мне противопоказан глютен, — пояснила рыжая. Она медленно подошла к столу. — Он вреден для кожи. И сахар тоже. Там ведь наверняка много сахара?
Триста перевела растерянный взгляд на двух других девушек, не зная, что ответить. Те молча сели за стол и пододвинули к себе пакеты с ужином, стараясь не поднимать на нее глаза. Досада горечью разлилась по венам.
— А я с радостью попробую!
На первый этаж вприпрыжку спустилась кудрявая шатенка и приветливо улыбнулась:
— Я Шанти. Эта рыжая вредина Эйберли, а это Лея и Наони, — поочередно кивнув на альфариек, сказала она. — Уверена, они даже не соизволили представиться.
— Шанти, солнце, ты такая любезная, — пропела Эйберли, раскрывая свои контейнеры.
— В отличие от тебя, Эйб, — парировала та и уселась за стол. — Так что за пирог ты приготовила?
— С вишней, — пробормотала Триста.
— Отлично! Обожаю вишню.
Во время приема пищи Шанти соблазнительно жевала и причмокивала, иногда мыча от удовольствия и закатывая глаза. Остальные альфарийки кидали на нее недовольные взгляды, а Триста едва сдерживала широкую улыбку, то и дело наползавшую на лицо.
— Расскажи, откуда ты приехала? — спросила Шанти после ужина.
Триста подтянула колени к груди и опустила на них подбородок. Камин потрескивал рыжим пламенем, за темным окном моросил февральский дождь. Эйберли демонстративно сидела в телефоне на другом конце дивана.
— Из Ной-Тона. Это маленький городок на юге Сальвинии.
— Не слышала о таком.
— Он очень маленький, — улыбнулась Триста. — А ты?
— Из Люнберга. Эйб тоже, — Шанти кивнула в сторону рыжей.
— А я в столице никогда не была, — призналась девушка с плохо скрываемой досадой. — Там, наверное, очень красиво?
— Наверное, — пожала плечами шатенка. — Уж точно лучше, чем здесь.
Триста удивилась. Ей Альфар казался просто великолепным.
Вдруг дверь одной из комнат открылась, и наружу выползла сонная Оста — именно это имя значилось на оставшемся пакете.
— Я ничего не пропустила? — зевнула она.
У Осты было ультракороткое каре, выкрашенное в красный цвет. Кажется, именно с ней попыталась заговорить Триста за завтраком.
— Только ужин. Как, впрочем, и всегда, — не отрывая взгляда от экрана телефона, протянула Эйберли.
Девушка прошлепала к столу и лениво принялась за еду. Триста почувствовала, что их разговор с Шанти потихоньку сходит на нет, и ухватилась за первый пришедший на ум вопрос как за спасительную соломинку:
— Вы ведь не на четвёртом кругу? Не видела никого из вас в своей параллели.
— Мы с Эйб на пятом, Оста на третьем, а Лея и Наони с первого, — ответила Шанти. И вдруг спросила, слегка сощурившись: — Слушай, а почему ты пришла к нам так поздно? Да еще и посреди года.
Триста замялась. Наверное, стоило быть готовой, что каждый второй не поленится задать этот вопрос.
Она узнала о Рэйнере уже в середине первого круга, но предприняла первую попытку поступить лишь на третьем. Загвоздка заключалась в том, что для поступления в Альфар нужны были и способности, и деньги — чего-то одного не хватило бы при всем желании. А в ее случае не хватало даже этих двух показателей. Поэтому, помимо кропотливого изучения учебников и тайной подработки после занятий, Триста отсылала письма в Дом Власти с просьбами дать ей шанс отучиться в Альфаре. Ответ пришел лишь в середине ноября этого года — так она, визжащая от счастья, узнала, что выиграла счастливый билет. И пускай диплом будет без половины нужных печатей, пускай в Альфаре такому подарку будет мало кто рад, пускай кто-то из Властных просто решил отчистить душу и ухватился за сомнительную возможность... Главное было не то.