Положение Карла, в отличие от отца, было гораздо более устойчивым. Не обладая короной, он правил фактически как король, по своему желанию ставил и смещал марионеток Меровингов, а иногда и вовсе обходился без них. В 741 г. умирающий Карл передал свою огромную власть сыну Пипину, за невысокий рост прозванному Коротким. Десять лет спустя, опираясь на поддержку широких кругов франкской аристократии и заручившись согласием папы, он совершил государственный переворот. Последнего Меровинга Хильдерика III постригли в монахи, а Пипин был официально провозглашен королем франков. Однако произошел не просто переход трона от одного знатного рода к другому. Начиналась другая эпоха.
Существенные сдвиги в самых разных сферах жизни произошли уже при сыне Пипина Карле (768-814), втором и наиболее выдающемся представителе новой династии, от имени которого она и получила свое название. Стержнем его политики на многие десятилетия стало проведение обширных внешних завоеваний. С удивительной настойчивостью и последовательностью Карл подчинял своей власти земли, соседствующие с королевством франков. В 774 г. он завершил завоевание Лангобардского королевства в Северной Италии, начатое еще отцом. Длившаяся пятнадцать лет война с аварами окончилась в 803 г. уничтожением каганата, захватом огромных богатств и устранением одного из наиболее опасных противников. Более тридцати лет было отдано покорению Саксонии. Тяжелейшая война потребовала колоссальных затрат материальных и людских ресурсов. В этом самом неспокойном регионе владычество франков держалось на жесточайшем терроре. Насильственная христианизация и франкизация сочеталась здесь с массовыми казнями и выселением десятков тысяч местных жителей. Только к 804 г. их сопротивление было сломлено. С начала IX века возобновляются войны в Испании, неудачно начатые в 778 г. катастрофой в Ронсевальском ущелье. В итоге к франкам отошла значительная часть земель на северо-востоке Пиренейского полуострова. Одновременно приходилось вести и внутренние войны. Фактически повторному завоеванию подверглась Аквитания. Местная аристократия, в чьих жилах текла кровь готов и галло-римлян, долго не желала признавать над собой власть австразийских правителей. Нечто подобное наблюдалось и в Баварии, где сепаратистские настроения подогревались близостью к лангобардской Италии. Король, однако, обладал достаточным могуществом, чтобы вовремя устранять внутреннюю опасность.
Постоянные и, главное, успешные войны невероятно усилили престиж Карла. Он сумел заручиться широкой поддержкой не только со стороны незнатных воинов-бенефициариев, но и от многочисленных представителей социальной элиты, извлекавших из участия в походах немалую выгоду, приобретавших новые земли, золото, скот, крестьян-сервов. Карл заслужил обширный кредит доверия, который и позволил ему провести масштабные преобразования в политической и идеологической сфере. По мере того как создавалось огромное государство, их необходимость становилась все более очевидной.
Если попытаться в целом охарактеризовать реформаторскую деятельность Карла, то ее можно было бы назвать курсом на тотальную унификацию. Карл стремился добиться единообразия в той области, которая представляла собой некое единое поле власти. Поле, внутри которого угадываются контуры светской и духовной сфер. Характерно, что сплотить огромную страну Карл пытался прежде всего в социально-политическом, но не в экономическом отношении. Натурализация экономики, замирание товарно-денежных отношений, отчетливая тенденция к хозяйственной автаркии отдельных областей, характерные для экономического развития Европы в VIII—X вв., не оставляли других путей для централизации.