========== Пролог ==========
После атомной войны, которая практически уничтожила Землю, для человечества настали тёмные времена. В разумах немногих оставшихся в живых людей, которые не могли возродить планету после роковой ошибки, зародился мрак. Планета погрузилась в темноту, которой не было даже во времена средневековья. И из этой темноты вышли вампиры. Они называли себя Аристократами, и знали ответы на все вопросы простолюдинов. Люди мгновенно были порабощены этой могущественной расой, ибо вампиры были мудрее их, сильнее их, и знали, как принести процветание на умирающую планету.
Но когда спустя пять тысяч лет планета начала возрождаться, а вампиры передали людям блага цивилизации, люди восстали против своих господ. И хотя людям были неведомы все секреты Знати, они требовали свободы. Люди не хотели быть пищей и игрушками Аристократии. И им удалось добиться определённых результатов.
Основная масса вампиров поселилась в Столице — научно-техническом центре Фронтира. В этом городе находился замок короля вампиров Дракулы, который охраняла его личная армия. Король никогда не покидал Столицы, а за всем остальным Фронтиром для него следили «Кровожадные лорды» — около сотни доверенных лиц. Словно желая бросить вызов прародителю вампиров, люди тоже создали своё закрытое королевство, свободное от Аристократов. В народе это поселение носило название Город Света.
В начале тринадцатого тысячелетия вампиров почти не осталось. Появились люди, которые были сильнее и выносливее остальных — они стали охотниками на вампиров. Эти охотники значительно проредили армию короля вампиров, и лишь «Кровожадные лорды» были для них слишком сильными противниками. А за стены Столицы любой охотник мог попасть только одним путём — в качестве раба. Но всё же охотники вызвали у короля вампиров недовольство — они убивали его подчинённых, делая это при свете дня, подло и изощрённо.
Королю вампиров был нужен достойный ответ, чтобы сбить спесь с зарвавшихся простолюдинов. И способ был найден. По совету своей правой руки — Кровавой Кармиллы, король приказал восьмидесяти семи своим лучшим воинам зачать в чреве смертных женщин дитя, дабы на свет родилась армия дампиров. Семя для последнего дампира дал он сам, посадив его в свою самую любимую наложницу Мину, прозванную Прекрасной.
Все восемьдесят восемь полукровок появились вовремя. До трёх лет их воспитывали матери, дав им элементарные знания о жизни, после чего дампиров забрали в центр обучения на подготовку. Там бастарды провели ещё одиннадцать лет. Оторванные от матерей, воспитанные в духе знати, дампиры возмужали, окрепли и почти отринули свою человеческую сторону. Они стали идеальной армией, готовой служить королю вампиров до последнего вздоха. Они стали охотниками на людей. Любая, неугодная Богу-Прародителю кампания уничтожалась в кратчайшие сроки.
Сын короля вампиров Драгош, который предпочитал, чтобы его называли просто Ди, радовал своего отца больше других. Он был сильнее и выносливее всех остальных, быстро возглавив армию полукровок. Дракула видел в своём бастарде и достойного аристократа, и раба, покорного ему одному. Решив наградить сына за верную службу, Дракула узаконил полукровку, что весьма не понравилось его младшему чистокровному сыну Раду, мать которого была одной из «Кровожадных лордов». Но решение короля не оспаривалось.
Наступили такие времена, когда полукровок стали бояться гораздо больше, чем самих Аристократов. Ведь аристократы действовали только ночью, а дампиры стали их ушами, глазами и карающими мечами днём. И имя Ди — великого охотника на людей, знал каждый человек во Фронтире.
========== Моменты из прошлого ==========
С самого утра солнце палило нещадно. Был самый разгар лета — худшее время для Аристократов. Обычно аномальную жару исключали погодные контроллеры, но в этот раз люди превзошли сами себя. Они поломали технику в этом секторе Фронтира только чтобы доставить неудобство знати, хотя сами при этом страдали не меньше — жара была губительна для посевов и домашних животных. И если Аристократы, насмехаясь над глупыми простолюдинами, сидели в своих замках, чьи стены сохраняли прохладу днём и ночью, то армия дампиров всегда была на страже и сейчас жарилась на солнце.
Вместе с отрядом из двенадцати бастардов, Ди сидел в засаде в семи милях от замка Чейс. Около пяти дней назад в Столицу пожаловал доносчик — некий Греко из деревни Рансильва. Желая выслужиться перед знатью и сыскать милость для своей деревни, мэром которой он собирался стать после смерти папаши, парень доложил, что у местной братии охотников на вампиров готовится покушение на графиню Кармиллу. Король вампиров не медля выслал на защиту своего доверенного лица чёртову дюжину самых сильных полукровок. Возглавлял этот отряд, конечно, Ди. Засада была устроена в небольшом полеске, через который проходила прямая и относительно безопасная дорога к замку Чейс. На случай, если охотники на вампиров найдут обходные пути через ущелья и скалы, возле замка были оставлено три дампира, и ещё четверо объезжали окрестности. Остальные шестеро, расположившись на деревьях и на земле, ждали непрошеных гостей.
Воин, стоящий на толстой ветви высокого дерева, казался сгустком ночной тьмы, не тающим в лучах солнца. Облачённый в чёрный плащ и чёрную же широкополую шляпу, бледный красавец осматривал окрестности. За плечом молодого человека, которому на вид было не более двадцати лет, висел тонкий изогнутый меч-“бастард» так отличающийся от прямого и массивного оружия, которым привыкла пользоваться армия знати. Впрочем, этот дампир, в чьих жилах текла кровь Прародителя всех аристократов, тоже отличался от остальных полукровок. Не смотря на то, что все дампиры были ровесниками и воспитывались одинаково, в прозрачных тёмных глазах Ди, казалось, была сосредоточена вековая скорбь мира, и потому его губы никогда не знали улыбки. Дампиры, которые входили в его отряд, гордились своим предводителем и относились к нему с глубоким почтением. Все, кроме одного.
Ди смахнул с плеча ворох хвойных иголок, отвлекаясь от дозора, и, придержав шляпу левой рукой, поднял взгляд вверх. На этом же дереве, едва ли не на самой его макушке, проворный как белка-мутант, сидел красноглазый полукровка, чьи длинные волосы насыщенного красного оттенка были подвязаны чёрным платком. Имя у него было соответствующее — Лава. И хотя он, как и все остальные дампиры, был облачён в чёрный цвет знати, его шевелюра, унаследованная от матери-простолюдинки, яркая как пламя и такая же неукротимая, выделяла его среди прочих. Лава считал себя заместителем Ди, хотя никто никогда его не назначал на эту должность, а так же его лучшим другом, что было ещё более нелепым.
— А вот и наши пташки, — подал знак Лава, указывая Ди и всем остальным направление.
И действительно, на горизонте показался отряд на конях-киборгах в составе которого было восемь охотников. Они были настолько уверены в себе, что не стали мудрить и поехали прямой дорогой. Что ж, они будут очень удивлены, когда поймут, что их сдали собственные соотечественники. С земли до слуха Ди донеслись перешёптывания: «Это что, отряд Лэнгов? Да, похоже на Лэнгов. Чёрт возьми, кто залетел к нам на огонёк».
От испепеляющей жары зрение Ди притупилось, и он воспользовался электронным биноклем: так и есть, во главе отряда темноволосая и ясноглазая Дорис Лэнг собственной персоной. Под свободным пепельно-серым непромокаемым плащом красавицы были скрыты соблазнительные округлости фигуры в обтягивающей одежде. На эту самую стройную фигурку восемь лет назад покусился Магнус Ли — один из «Кровожадных лордов». Граф Ли был хладнокровно убит самой Дорис, на которую практически не действовали чары вампира. Что ж, это была «роковая ошибка старого дурака», как выразился со смехом молодой барон Майерлинг, когда рассказывал Ди эту историю.
По правую руку от Дорис ехал её младший брат Дэн — смуглый от загара и такой же темноволосый, как она. Смелый умный парень, но слишком ведомый своей сестрой. Когда Ди впервые увидел его, объезжая с дозором деревни Рансильва и Педро, Дэн был мальчишкой. Сейчас молодому охотнику должно было исполниться шестнадцать лет — он возмужал, что было только на руку. Ди никогда не убивал детей — это было ниже его достоинства. Наверняка идея войти в замок Чейс принадлежала Дорис. Дэн был хорошим охотником, более собранным, чем его сестра. Он мог выстоять против мутантов, оборотней и даже вампиров среднего класса, но выше своей головы прыгнуть не старался. А Дорис покусилась на саму госпожу Кармиллу, кровавую графиню, которая была едва ли не ровесницей самого короля вампиров. Видимо, случайный успех с графом Ли вскружил девчонке голову.