Рабовладельческий строй просуществовал несколько тысяч лет, что много дольше времени существования всех остальных классовых общественно-экономических формаций вместе взятых. Этой долговечностью он обязан своему консерватизму, вызванному столь тотальным, без оттенков и промежуточных слоев, противостоянием двух полярных социальных групп. Однако и он, хотя и в очень малой степени, был подвержен развитию. Развитие это медленно шло по пути от всеобъемлющей групповой формы частной собственности к индивидуальной ее форме. Если первая наиболее ярко была выражена в древних рабовладельческих государствах Египта и Месопотамии (по Марксу, "азиатский способ производства"), то вторая нашла свое воплощение в античном рабстве, особенно в Римской империи. Взятые сами по себе "азиатский способ производства" и античное рабство различаются весьма существенно. Но по своей классовой сути они представляют последовательные формы одной и той же общественно-экономической формации - рабовладельческого общества, с крайними модификациями одной и той же формы собственности. Закабаление рабов усиливалось по мере формирования индивидуальной частной собственности; одновременно шло снижение экономической эффективности рабства как социального института, что не могло в конечном счете не привести к его ликвидации. А с другой стороны, окончательное становление индивидуальной формы частной собственности, приведя к формированию класса индивидуальных владельцев средств производства, в долговременной перспективе надолго определило развитие общества, а непосредственно создало необходимые предпосылки для перехода к феодализму.
Сказанное, однако, не значит, что феодализм развился как прямой наследник классического рабовладельческого строя, хотя последний был его историческим предшественником и создал предпосылки для его становления. Формирование феодального строя осуществлялось не как следствие внутренних процессов, свойственных рабовладельческому строю, а в результате взаимодействия последнего с окружающей социальной средой. Когда внутренние противоречия в рабовладельческом государстве достигают такой степени, что приводят к его загниванию, они разрешаются "в большинстве случаев путем насильственного порабощения гибнущего общества другим, более сильным"; это может происходить неоднократно, пока "не происходит завоевание таким народом, который вместо рабства вводит новый способ производства" (Соч., т. 20, с. 643). Но вопрос заключается в том, откуда этот новый способ производства вообще берется.
Пути становления феодализма в различных регионах значительно отличаются. В Западной Европе феодализм сложился в результате воздействия античных общественно-экономических отношений на общественный строй завоевавших эту территорию германцев. "Все жизнеспособное и плодотворное, что германцы привили римскому миру, принадлежало варварству. Действительно, только варвары способны были омолодить дряхлый мир гибнущей цивилизации. И высшая степень варварства, до которой и на которую поднялись германцы перед переселением народов, была как раз наиболее благоприятной для этого процесса. Этим объясняется все" (Соч., т. 21, с. 155). Наличие стратификации в племенах варваров обеспечило возможность формирования из аристократии родоплеменной аристократии землевладельческой, феодальной, господствующей как над местным, завоеванным населением, так и впоследствии над разорившимися соплеменниками. В соседних регионах процесс феодализации шел под воздействием уже сложившихся феодальных государств, но часто на другой основе и более длительно. С крупными "варварскими" нашествиями связана также интенсификация процесса феодализации в таких странах, как Индия и Китай.
Перечень можно было бы продолжить, но какие бы регионы мы не взяли, всюду и всегда формирование феодализма было связано с взаимодействием различных общественных образований, при котором внешнее влияние накладывалось на подготовленную внутренними процессами почву. Благодаря влиянию рабовладельческих государств феодализм обычно формировался там, где вообще не имело места рабовладение. Но и тогда, когда оно предшествовало феодализму, нигде в мире развитие последнего не являлось непосредственным следствием прежде всего внутренних процессов в рабовладельческом обществе и, хотя и было с ними связано, никогда прямо не вытекало из этих процессов.