— Тогда мы тебя не будем так называть.
Червь покачал головой влево-вправо, совсем как Херманн.
— Тогда зовите меня Обработчиком Непредвиденных Обстоятельств.
— Это имя тоже не подойдет, — сказала Елена. — Кто ты?
— Я не знаю, какой ответ вы желаете услышать, — удрученно заявил червь.
Паоло внимательно изучал его иконку, но не смог догадаться, кто это. В недрах полиса укрывались очень странные программы, и хотя все они по определению были дружественны к пользователю и ограничены в свободе действий, за тысячелетия какая-нибудь нет-нет, а вылезала там, где ее никто не ждал.
— Какой класс программ ты представляешь?
Если это не гражданин, можно призвать на помощь диагностические утилиты. Но вежливее спросить напрямую.
— Я Обработчик Непредвиденных Обстоятельств. ОНО.
Паоло в жизни не слыхал о таких программах.
— Ты неразумен?
— Нет.
— Почему ты взял себе иконку нашего друга?
— Вы знаете, что я не он. Это устраняет сомнения.
Червь явно прилагал значительные усилия, чтобы выражаться осмысленно.
— Зачем ты явился? — спросил Карпал.
— Приветствовать новоприбывших — одна из моих функций.
— Мы с Еленой уроженцы полиса, — засмеялся Паоло. — Если ты захотел поздравить Карпала с прибытием, то позволь заметить, что у тебя тактовый генератор отстает на полторы тысячи лет.
Я не думаю, что оно говорит о новоприбывших в К-Ц, послала личное сообщение Елена, взяв Паоло за руку.
Паоло уставился на червя.
Существо забавно махало стеблеглазками.
— Откуда ты? Из какой части полиса?
Вопрос поставил парсинг-системы червя в тупик. После паузы существо ответило без особой уверенности:
— Из наружной.
— Я тебе не верю. — Он повернулся к Елене. — Да ладно, это розыгрыш! Как может кто-то вломиться к нам в межзвездном пространстве, запуститься на нашем железе, влезть в окружение и сымитировать Херманна?
— Ваши протоколы пересылки данных не слишком трудно взломать, — ворчливо заметил червь. — Что до облика Херманна, то он закодирован у вас же в разумах.
Паоло неприятно встревожила уверенность, с какой отвечал червь. Алхимики действительно должны это уметь: считывать и декодировать весь полис в мгновение ока, расшифровывать их природу и язык, вынюхивать тайны. Орфеанские клоны ведь проделали аналогичный фокус с коврами — хотя и не проникли в мир кальмаров, не установили с ними контакт.
— Кто твой создатель? — спросила Елена у червя.
— Другой Обработчик Непредвиденных Обстоятельств.
— Кто его создатель?
— Другой Обработчик Непредвиденных Обстоятельств.
— Сколько еще Других Обработчиков Непредвиденных Обстоятельств насчитывается в этой цепочке?
— Девять тысяч семнадцать.
— А потом?
Червя вопрос озадачил.
— Вы не интересуетесь неразумным программным обеспечением? — уточнило существо.
— Мы всем понемногу интересуемся, — вежливо отвечала Елена, — однако более всего — разумными существами, которые разработали породившую тебя систему.
— Они зародились на планете, — сказал червь, свесив ногу в космос, — но теперь разбросаны по вселенной, каждый индивид занимает пространство более чем в миллион систем. Они мыслят значительно медленнее вас. Они не могут приветствовать вас лично.
— Планета находится в этой вселенной? — спросил Карпал.
— Нет. Они пришли сюда, так же как и вы. Но не тем же путем.
ОНО начертило диаграмму вложенных друг в друга сфер и
послало ее плавать рядом с балкой. Иерархия первого пути по
диаграмме указывала не менее чем на семь концентрических вселенных. Иерархия второго пути насчитывала три и пересекалась с первой в сфере высшего порядка. Наверное, это был К-Ц. Создатели червя прибыли не через ту же самую макросферу, они не посещали Пуанкаре и тем более Стриж. Итак, это снова не Алхимики.
Паоло снова обуяли сомнения. Может, это Херманн, вздумавший подделываться под имитацию себя самого? Незваный иммигрант по путям сингулярностей, решивший обнаружить себя только сейчас? Из всех, кого знал Паоло, только Херманн не задумываясь подписался бы на столь изощренный розыгрыш.
— Семь уровней? — спросил он саркастически. — Что ж так мало?
— Таков их путь, — отвечало ОНО. — Они решили остановиться здесь.
— Но в действительности уровней больше, и они в принципе могли двинуться дальше?
— Да.
— Откуда ты это знаешь?
Червь стер первую диаграмму и заменил ее картинкой двойной системы нейтронных звезд.