Перейдем к обнадеживающим новостям. Последние достижения медицинской науки радикально изменили наше представление о старении и связанных с ним болезнях. Теперь мы понимаем, что процессы в мозге, приводящие к деменции, закладываются за десятилетия до того, как кто-то начнет забывать имена или терять ключи. Это открытие сделало общую картину гораздо более сложной, чем представлялось ранее.
Особенно важными оказались методы исследования старения головного мозга. Мы наконец-то получили доступ к дешевой генетике (точнее, к доступным ДНК-тестам), что позволило значительно повысить точность вычисления наследственной предрасположенности к каким-либо заболеваниям. Еще пять лет назад на приличный генетический скрининг пациента ушли бы десятки тысяч долларов, а сегодня любой желающий может получить не менее точные данные всего за пару сотен.
К тому же мы теперь располагаем методами получения изображений головного мозга, которые позволяют следить за изменениями его активности в настоящем времени в соответствии с данными о наследственности и образе жизни. Благодаря магнитно-резонансной томографии (МРТ) и позитронно-эмиссионной томографии (ПЭТ) ученые могут наблюдать за деятельностью мозга изнутри. Эти методы позволяют заметить многие заболевания мозга на самых ранних стадиях. Теперь мы можем отследить развитие болезни Альцгеймера и определить, кто находится в группе риска, за целое десятилетие до появления первых симптомов.
Как вы увидите сами, по большей части наши разговоры о здоровом питании для мозга будут подразумевать профилактику Альцгеймера. Это необходимо прежде всего потому, что Альцгеймер — одна из немногих неврологических патологий, которая разрослась до масштабов эпидемии и на которую, по общему мнению ученых, можно повлиять с помощью диеты. Для понимания, что нужно есть, чтобы улучшить или поддержать на оптимальном уровне умственные способности, потребуется сравнить тех, кто стареет медленно, с теми, чей мозг не отличается здоровьем. С этой точки зрения Альцгеймер может послужить своеобразной лакмусовой бумажкой, представляя собой наиболее экстремальный ответ мозга на поступающую в организм пищу. Понимая, что многие, если не все формы слабоумия связаны со старением мозга, усвоив эти уроки и изменив образ жизни, мы укрепим умственные способности. Во многом подобно тому как защитные меры, направленные против сердечно-сосудистых заболеваний, идут на пользу всем, а не только пациентам из группы риска, так и диета для профилактики Альцгеймера позволит поддержать здоровье мозга у населения в целом и сохранить наши умственные способности на протяжении долгих лет. Таким образом, открытия в исследовании болезни Альцгеймера можно брать за основу для профилактики любого вида старческого слабоумия.
Ученые, используя визуализирующие методы исследования, составляют карты постепенного развития болезни Альцгеймера. Они демонстрируют, как недуг появляется в структурах мозга и постепенно развивается на протяжении 20–40 лет — задолго до проявления клинических симптомов{5}. Иными словами, умственная несостоятельность не становится результатом исключительно старения. Скорее, она созревает годами по мере накопления микротравм мозга. Что еще более неожиданно: изменения в мозге, приводящие к слабоумию, могут начаться в весьма юном возрасте{6}, если вообще не с самого рождения. Тогда выходит, что вообще нельзя считать Альцгеймер болезнью стариков и утверждать, что слабоумие наступает внезапно.
Согласно современным представлениям, потенциально вредное воздействие на мозг в юном возрасте может оказать множество различных факторов: наследственность, образ жизни, окружающая среда. При этом запускается каскад патологических изменений, которые приводят к умственной деградации. Идет ли речь о легкой забывчивости, которая случается практически у всех людей старше шестидесяти, или же о полной деменции и утрате умственных способностей в пожилом возрасте — этим состояниям обязательно предшествует длительный период, когда изменения в мозге не проявлялись: человек болен, хотя видимых симптомов нет.
Если вас это пугает, не отчаивайтесь.
Важным результатом исследований — в том числе и моих{7} — стало открытие своеобразного «окна возможностей», благодаря которому развитие заболевания можно предотвратить. Эксперименты подтверждают, что предложенные в этой книге изменения в образе жизни остановят болезнь Альцгеймера и замедлят или вообще прекратят развитие старческого слабоумия у тех, кто только начал им страдать.