– А вот сюда, через служебный выход! – И уборщица мотнула головой в дальний конец коридора.
Неожиданно возле них возникла сухопарая женщина в строгом бордовом костюме и осведомилась, подозрительно глядя на подруг:
– Я извиняюсь, женщины, вы из какой конкретно организации? И что вы здесь, в таком странном месте, возле туалета, проверяете? А вы, Мишугина, почему не выполняете свои непосредственные обязанности?
– Мы из центральной по претензиям! А если более конкретно – из ГУИОН и БУБОП! – с апломбом ответила Алла. – Проверяем наличие отсутствия дополнительных путей эвакуации в случае чего!
– В случае чего? – не отступала женщина в бордовом.
– В случае того! – сурово ответила Алла. – Не вопросы нужно задавать ответственным работникам, находящимся при исполнении, а пути эвакуации содержать в постоянной готовности! Сами знаете, живем как на вулкане! – И она, крепко подхватив Надежду под локоть, решительно зашагала в направлении, указанном бывшей заслуженной пионеркой.
– Ну, ты даешь! – восхищенно шепнула Надежда. – До такого даже я не додумаюсь! Верно говорят, что нахальство – второе счастье!
– Всем оставаться на местах! – лихо ответила Алка. – Наше оружие – внезапность!
Коридор поворачивал под прямым углом и упирался в железную дверь, закрытую на самую обычную задвижку.
Сзади доносились шаги опомнившейся женщины в бордовом.
– А можно документики ваши посмотреть? – кислым голосом проговорила она, вывернувшись из-за угла.
– Нельзя! – строго ответила Алка, не оборачиваясь, и добавила: – Поскольку мы конкретно из центральной по претензиям, то никакие претензии к нам не предъявляются, а вы со своими претензиями можете обращаться в отдел претензий!
Выговорив эту немыслимую фразу, она отодвинула задвижку, и подруги вышли из служебной двери ресторана, с грохотом захлопнув ее за собой. Надежда опасливо оглянулась на дверь. Как бы не привела эта тетка в бордовом костюме кого покрепче себе в помощь. Она внимательно оглядела окрестности.
Они с Алкой оказались в типичном петербургском дворе, отчасти стыдливо заасфальтированном, отчасти заросшем густыми пыльными лопухами. Возле ресторанной двери лопухов не было, зато здесь было огромное количество ломаной тары самого разного назначения. Среди этой тары очень уютно расположилась худощавая трехцветная кошечка с двумя очень похожими на нее котятами. Кошечка свободной лапой намывала себе мордочку, один из котят в упоении ловил собственный хвост, а второй сочувственно за ним наблюдал. При появлении подруг кошечка ненадолго прервала свою водную процедуру, приветливо взглянула на Надежду и негромко мурлыкнула.
– Вот кто мог бы нам многое порассказать, – со вздохом проговорила Надежда, – да, к сожалению, мы вряд ли найдем с ней общий язык…
Шустрый котенок почти поймал свой хвост, но в самый последний момент не удержал равновесия и свалился на спину. Мама озабоченно взглянула на него и на всякий случай пару раз лизнула. Второй котенок, видимо, обидевшись на такую вопиющую несправедливость или просто внезапно охваченный охотой к перемене мест, заковылял прочь от матери по пластмассовому ящику, гордо задрав коротенький треугольный хвостик. Дойдя до края ящика, он не остановился, а смело шагнул вперед и провалился в щель между ящиком и стеной дома. Оттуда тут же донесся его испуганный писк. Кошка-мама озабоченно привстала, заглянула в щелку, но ничем не смогла помочь своему чересчур любопытному отпрыску.
Надежда Николаевна, как котовладелица с большим стажем, не смогла остаться в стороне от этой маленькой трагедии. Она наклонилась, приподняла ящик и осторожно вытащила пострадавшего.
– Ну, ты прямо как сотрудник МЧС! – одобрительно проговорила Алла, наблюдая за действиями подруги.
Котенок, которого Надежда осторожно несла за шкирку, вырывался и жалобно мяукал.
– Ну что ты вопишь, дурачок. – Надежда опустила его рядом с матерью. – Ведь я тебе ничего плохого не делаю!
Тем не менее, едва она его выпустила, неблагодарный ухитрился укусить ее за палец.
– Во дает! – обиделась Надежда Николаевна. – Вот и совершай после этого добрые поступки! Тебя же еще и укусят! Чего ожидать от людей, если даже кошки начисто лишены чувства благодарности! Кстати, очень больно. – Она потерла палец. – Зубки хоть и маленькие, но острые!
Она снова наклонилась над тем простенком, из которого только что вытащила котенка, и удивленно проговорила:
– А это что такое?
В пыли что-то тускло блестело.
Снова протянув руку, Надежда достала часы на тяжелом серебристом браслете.