— Нет, что ты. О боги, что я наделал?!
— А я-то откуда знаю? — с досадой спросила Трейси. — Почему бы тебе не рассказать?
— Может, еще не слишком поздно. Я просто помещу тебя в камеру…
Трейси обхватила лицо Ривена руками и посмотрела ему в глаза.
— Что случилось, скажи?
— У моего народа такое случается крайне редко. Известно еще из древности, настолько глубокой, что стало легендой. У меня выдвинулись клыки. Я тебя укусил и отпил твоей крови.
— И это все? — она с улыбкой расслабленно опустила плечи. — Ты ведь не инопланетный вампир? У меня-то клыков не вырастет. К тому же ты парень горячий.
В дверь постучали.
— Зачем закрываться? Эй, у вас там все нормально?
Рив, отойдя, дал Трейси знак лечь, набросил на нее большое полотенце и, пока не вошел Грента, пристегнул ее к столу.
— Да, доктор. Все хорошо. Она пожаловалась, что ей холодно, и я ее накрыл.
— А дверь почему заперта?
— Брис недавно заходил поглазеть на груз, вот я и закрылся. Вдруг снова припрется.
Грента фыркнул.
— Мне тоже приходится за ним поглядывать. Ну что ж, как там наша пациентка?
«Можно подумать, ему есть дело до ее благополучия», — закипая, подумал Рив.
— Отлично. Она уже готова.
— Что со мной будет? — тоненьким голоском пискнула Трейси.
— Ничего особенного, дорогая, — успокоил ее Грента. — Просто сделаю несколько уколов.
— Это что, прививки? Послушайте, мне уже все сделали. Просто позвоните моему лечащему врачу.
Сердце Рива наполнилось гордостью.
«А эта земляночка отличная актриса. Умная, смелая».
— Это не совсем прививки. Готова?
Ривен передал ему инъектор, содержимое которого не так давно подменил. Грента рассеянно сдвинул на Трейси полотенце. Ее саму он пристально не рассматривал, более того, отвернулся.
— Боги, ну и запах, — озадаченно повел носом Грента.
Учуяв запах секса, Рив затаил дыхание. Что если Грента решит устроить осмотр?
Инъектор зашипел.
— Ой! — пискнула Трейси.
— Всего лишь кольнуло, дорогая. Какс, оботри ее дочиста, прежде чем возвращать в камеру.
— Да, доктор.
Ривен расслабился. Грента не проявил ни малейшего желания обследовать Трейси.
— Подай второй инъектор.
Она взвизгнула от укола. Рив подумал, что Трейси капельку переигрывала, но все равно вела себя храбро. Достойно.
Рив ей улыбнулся, а Грента подошел к камере с Кэрол, теперь превращавшейся в Граббу.
— Хм-м, прогрессирует медленно, но при преобразовании, никогда не знаешь, чего ожидать. Как бы то ни было, перышки растут замечательно.
Ривен приблизился к доктору и заглянул в камеру. Перья у Граббы действительно были длиннее, чем всего несколько минут назад. Грента разглядывал их с томлением во взгляде.
— Нравятся перья? — поинтересовался Рив.
— Да. Моя Лоран была стаукабом.
— Что с ней случилось?
— Умерла в тюрьме, — помрачнел он. — В секторе Ослана, на Протре, наш след взял сраный ищейка. Знаешь где это?
Ривен кивнул. Протра считалась одним из центров женоторговли.
— Стаукабы сильные, но медлительные. Мне удалось уйти, ей — нет. С тех пор мы больше не виделись.
Грента, помолчав, напрягся.
— Это было давным-давно. Но попомни мое слово, перейди мне дорогу еще один ищейка, убью его собственными руками.
Из-за их спин раздались мучительные завывания.
— Ой! Больно! Больно-то как! Что вы, мрази, со мной сделали?! — снова и снова кричала Трейси, дергаясь в своих узах.
— Отлично, — бросил Грента. — У этой прогресс вроде пошел. Вторую проверю позже. Присматривай там за ней.
— Да, доктор, — кивнул Рив.
Но ему не давала покоя мысль, почему Грента так часто покидал красную зону. Это настораживало.
— Эй, Какс, — на прощание решил добить его доктор. — Больше что б никакого секса с грузом. Новые мужья должны получить их целками. Сам знаешь, нам за это дадут премию.
Трейси издала долгий пронзительный вопль, и Грента заторопился прочь.
***
Шаги мерзкого доктора затихли вдали, что-то, отъехав в сторону, закрылось, и Трейси приподнялась.
— Какое счастье. Наконец-то он ушел.
— Тс-с-с! — приложил палец к губам Какс. — Ложись обратно.
— Да брось! Уже?
Какс толкнул Трейси на спину, и она легла снова, ударившись головой о стол.
— Ой!
— Молодец. Только надо громче.
— Зачем?
Он нагнулся на мгновение, прижавшись головой к ее груди.
— Похоже, за нами сейчас наблюдают.
— Ой, — тихо пискнула она.
— Ори, ори во всю глотку, а потом сделай вид, что потеряла сознание.
— Ясно, — подмигнула она.
Трейси сделала, как сказано, и даже пометалась в узах, пока он над ней стоял. Отсек наполнился ее воплями. Она часто задышала и вдруг обмякла, свесив голову набок.
Какс осторожно ее поднял и понес к камере.
— Что ты делаешь? — прошептала она.
— Не говори. Когда доберемся, встану спиной к смотровому экрану. Думаю, там камера. Я сделаю вид, что опускаю тебя в гель, но на самом деле этого не сделаю. Ползи в уборную, как можно быстрее. Я подойду через минуту. Не шуми!
Какс поставил Трейси на пол, спрятав ее за собственным телом, и та, стараясь не касаться машин по сторонам, на четвереньках бросилась к ванной. Какс пошел следом.
Дверь ванной отворилась им навстречу. Внутри Трейси тут же встала. Какс заключил ее в объятия и поцеловал в макушку.
— Прости меня за все. Твой запах… — начал он.
— А что с ним такое?
— Нам надо поговорить.
— О чем?
— Обо всем.
— Конкретный ответ, ничего не скажешь. Как там Кэрол?
Какс отвернулся.
— Жива.
— Что ты недоговариваешь? — она вопросительно приподняла бровь и скрестила руки на груди.
— Грента запустил генетические преобразования. Сейчас твоя подруга на полпути к превращению в стаукаба.
— Стаукаба? Что это?
— Раса из Онешанского сектора.
— Так вы превращаете ее в существо другого вида?! Как вы посмели? Что ж вы за чудовища такие?!
Ривен закрыл глаза, раненый ее словами.
— Мне жаль, что так вышло, Трейси Уолш. Но вступись я за нее, не смог бы спасти тебя. Если доберемся до моих товарищей вовремя, сможем все исправить.
— Товарищей? Ты вообще кто?
— Меня зовут Ар-Ривен. Я — ищейка из Связанных миров.
— Ищейка? И чем вы, ищейки, занимаетесь?
— Охраняем закон и порядок. Считай меня межпланетным копом.
— Так что? Ты внедренный агент?
— Имеешь в виду, что я проник в банду? Да. Джаал, Брис и Грента часть преступной сети, что торгует женщинами из Несвязанных миров. Они воруют их и продают в жены.
— В рабство.
— В каком-то смысле. Что до покупателей, те просто переводят деньги за доставку жены. Противозаконно то, что используются женщины из Несвязанных миров.
— И ради этой продажи женщин преобразуют в существ другого вида?
— Да. Преобразуют и снабжают внедренными воспоминаниями, что подходят к их новым жизням.
— Не понимаю. Зачем такие сложности? Почему бы тем мужчинам просто не найти себе жен?
— Большая часть общества привыкла жить в комфорте. Женщины не хотят ехать к этим мужчинам. Тем приходится тяжело работать в шахтах, на фермах и так далее.
— Воровство женщин из собственных миров…
— Чревато смертным приговором.
— …а женщин из Несвязанных, получается, нет. Почему?
— Они не часть нашего общества.
— Как будто это оправдывает похищения!
— Конечно, не оправдывает. Вот почему есть люди, которые выслеживают и сажают за решетку таких преступников.
— Почему бы тебе не упечь их туда прямо сейчас? Где твои товарищи? Где поддержка?
— Нет никакой поддержки, Трейси. И мы очень далеко от моих товарищей, правда, я могу послать сигнал меня забрать.