Денис не был альтером. В поселок вольных альтеров он попал три года назад, вместе со своей подругой Машей, которая как раз то и была альтером. Только Денис об этом ничего не знал. Он понятия не имел, что происходит, до тех пор пока их не привезли в поселок. Поначалу он даже решил, что их похитили, перепутав с детишками какого-нибудь богатенького мажора. По существующим правилам, вместе с альтерами в поселок могли перебраться только самые близкие их родственники. Но, поскольку у Маши вообще не было родни, о которой ей было хоть что-нибудь известно, Денису позволили остаться. Так что, можно сказать, он оказался в поселке по чистой случайности.
С Машей они вскоре разбежались. Но Денис все равно остался в поселке. Ему нравилось то, что там никто никого не грузил ни по какому поводу. Каждый мог заниматься, чем захочется. А можно было и вообще ничего не делать! Денис вовсе не был тунеядцем, но и особого азарта в работе не испытывал. Ему больше нравились видеоигры. Работал он через два дня на третий и частенько перебегал с одного места работы на другое – заниматься изо дня в день одним и тем же ему быстро надоедало.
Одним словом, в поселке вольных альтеров все было здорово. До тех пор, пока его не отыскали ловчие. И всем, кто в нем жил, и альтерам, и обычным людям, не пришлось спасаться бегством, ища укрытие в заранее подготовленных тайных убежищах, разбросанных едва ли не по всей стране. И теперь они сидели, каждый в своем убежище, и ждали. А чего ждали – неизвестно.
Все надежды беглецов были связаны с тем, что где-нибудь на новом месте поселок непременно возродится. По мнению Дениса, уповать на это было глупо. Новый поселок если и появится, то случится это не завтра и не послезавтра. И даже не через пару лет. А что все это время прикажете делать? Сидеть вот тут, в заимке, и ворон считать, когда они мимо пролетают? Волчьим воем наслаждаться?..
С улицы снова донесся протяжный, монотонный, будто нервы вытягивающий вой.
Вскочив на ноги, Денис метнулся к крошечному оконцу. На улице было так темно, что даже дуба, стоящего в трех шагах от дома, видно не было.
И вдруг – стук! – о стекло разбился снежок!
Стекла в окнах заимки стояли такие, что и пуля не прошибет. Но Денис все равно инстинктивно назад дернулся.
– Что такое? – оторвавшись от книги, удивленно посмотрела на него Елена.
Денис пальцем указал на окно.
– Кто-то снежок кинул!
Елена удивленно приподняла левую бровь.
– Показалось, – не отрываясь от игры, уверенно заявил Вадим.
– Да я точно видел!
– Может, просто ветер. – Елена подняла книгу, собираясь вновь углубиться в чтение.
– Или птица в окно ударилась, – предположил Вадим.
– Это был снежок! – стоял на своем Денис.
– Ну, значит, детишки соседские шалят, – сказал Вадим и заговорщицки подмигнул своим детям.
Денис снова прильнул к темному оконцу, надеясь увидеть снежную лепешку, оставленную на стекле снежком.
И тут снова – стук! – еще один снежок врезался стекло.
– Видели? – отпрыгнув от окна, воскликнул Денис.
Да так громко, что даже Петр из кухни выглянул.
– Что у вас тут?
– В Дениса кто-то снежки кидает, – объяснил Вадим.
Петр улыбнулся и, не зная, что сказать, поскреб ногтями заросшую густой щетиной щеку. После того как стало ясно, что просидеть в заимке придется долго, Петр начал отпускать бороду.
Катя с Артемом захихикали, прикрывая ладошками рты.
Чтобы над ним еще и дети потешались – такого Денис стерпеть не мог.
Он кинулся в угол, где к стене была прибита планка с несколькими металлическими крючками, на которые они вешали верхнюю одежду. Сорвав с крючка куртку, Денис сунул руки в рукава, намотал на шею длинный красный шарф и натянул на голову кепку с оторочкой из искусственного меха.
– Ты куда? – окликнул его Вадим.
– Гляну, кто там снежки в окно кидает, – не оборачиваясь, ответил Денис.
Открыв пристенный шкаф, он достал из него охотничью двухстволку-вертикалку – единственное оружие, имевшееся в доме. Переломив ружье, он взял два патрона с картечью и воткнул их в стволы.