Он прижал большой палец к ее губам.
— Шшш.
Между деревьями раздался еще один крик, не такой громкий, но такой же полный боли. Еще менее отчетливым был голос, ответивший ему мгновением позже, слишком слабый, чтобы Юри смогла разобрать слова. Заостренные уши Таргена дернулись.
Юри едва различала журчание реки, которое было ровным под шумом легкого ветерка, шелестящего в кронах деревьев. И где-то вне поля зрения — бормотание напряженных голосов.
— Нам нужно пойти и проверить, — сказал Тарген, опуская палец.
— Нам?
— Да. Точно так, как я показывал тебе, землянка, — он вытащил один из деактивированных топоров жесткого света из петли на поясе и протянул ей рукоятку. — Не высовывайся, веди себя тихо и иди за моей задницой.
Она сомкнула пальцы на рукояти оружия, сглотнула и кивнула. Ее желудок затрепетал по совершенно иным причинам, чем несколько мгновений назад. Потому что да, там могли быть и другие беглецы, но в глубине души она знала, что это маловероятно — не после того, что Тарген рассказал ей о рабских ошейниках.
Что было бы хуже найти в этой яме — рабов, контрабандистов или скексов? Так или иначе, неизвестность беспокоила ее меньше, чем неспособность решить, какой вариант она бы предпочла. Кто бы это ни был, они были слишком близко.
Тарген снял с плеча винтовку, взяв ее обеими руками, и двинулся на голоса без малейшего намека на колебания. Юри немедленно последовала за ним, благодарная за то, что его шаг был медленным и обдуманным.
Тарген вел их по местности, которая стала хорошо знакомой Юри за последние пять дней. Она могла бы почти сравнить это со стартовой площадкой в видеоигре, где новички могли сориентироваться и приобрести несколько навыков, местом, которое ветераны знали изнутри после бесчисленных прохождений. Этот кусок инопланетного леса стал для нее реальной версией видеоигры.
И теперь ее навык скрытности новичка должен был вот-вот подвергнуться испытанию.
Возможно, мне следовало пройти еще несколько уровней вместо того, чтобы вожделеть своего танка6…
Голоса становились все отчетливее по мере того, как Юри и Тарген приближались, хотя она не могла разобрать слов. Она заставила себя дышать ровно, теперь лучше, чем когда-либо, осознавая, как ставит ноги при каждом шаге. Ее глаза постоянно метались вверх-вниз, разрываясь между наблюдением за Таргеном, землей перед ней и окружающим лесом. Она несколько раз поправляла рукоять топора двумя руками. Оружие казалось ей слишком тяжелым, ладони затекли, пальцы ослабли.
Хотя ее и не было видно из-за растительности, Юри знала, что яма находится прямо впереди — примерно в пятидесяти метрах. Голоса все еще звучали, один — приглушенный шепот, а другой — что-то среднее между шипением и криком. Последний время от времени прерывался резкими вдохами и мучительными стонами. Они говорили на Универсальном Языке.
Тарген повернул вверх по склону задолго до того, как показалась яма, и Юри не стала его расспрашивать. Новый курс привел их на небольшой гребень, возвышающийся над местом, где они вырыли яму. Они присели на корточки и подошли к валуну на краю гребня, где прижавшись к камню, посмотрели вниз сквозь деревья.
Что ж, мы можем вычеркнуть два варианта из трех.
Несмотря на то, что одежда двух инопланетян внизу, в яме, была грязной и изодранной, оранжевые акценты на ней были безошибочны. Не скексы и не рабы — контрабандисты из банды Зулки.
— Не ожидал, что они заберутся так далеко, — сказал Тарген, его голос был не более чем низким гулом.
Не ожидала этого и Юри. Она не забыла о контрабандистах, совсем не забыла, но после шторма, скексов и дней тяжелых походов и еще более тяжелой работы только для того, чтобы обеспечить себе хоть какую-то безопасность и прокормиться, контрабандисты стали чем-то отдаленным.
Контрабандист, стоявший на коленях у ямы, выглядел как борианец, хотя он явно не был Таэраалом — у этого были красно-оранжевые волосы прямо как осень в Новой Англии. В руках у него был один из тех больших автоматических бластеров, которые были разбросаны по грузовому отсеку корабля, и Юри не сомневалась, что он выстрелит самыми настоящими, очень смертоносными плазменными разрядами, когда нажмет на спусковой крючок. В данный момент борианец смотрел вниз на своего товарища, который был в яме. Со своего места она могла видеть только то, что, по ее мнению, было рукой и ногой второго контрабандиста. Но напряженный голос этого человека, шепот, который вот-вот перерастет в крик, теперь был совершенно отчетлив.