Будучи вынужденным к сдержанности и замкнутости, он уходил в мир героев Плутарха. Часто можно было видеть, как он читает или задумался о чем-то в том уголке сада, который был предоставлен его попечению, чем он, кстати, занимался с большой охотой. Так прошли пять лет бриеннского кадетства. В эти годы он вынужден был безропотно принимать любые несправедливости и унижения, но с каждым перенесенным унижением в нем рос жаждущий мятежный дух, чувство презрения к людям и сознание собственной ценности. Чем больше отторгали его от себя школьные товарищи, тем сильнее было его желание отплатить им за это в будущем и отомстить Франции за все унижения. Но прежде всего его переполняло смутное желание освободить родной остров от французского ига.
От такой военной школы трудно было ожидать основательного общего образования. Из выпускного аттестата явствует, что он «отличался талантом и усердием в математике, успехи в изящных искусствах и латыни не вполне удовлетворительны… Достоин быть принятым в Парижское военное училище». В Париже, в октябре 1784 года, отчужденность и враждебность окружающего мира проявились еще более явственно. В этом училище он через год худо-бедно едал экзамен на офицерский чин и получил назначение на должность подпоручика артиллерийского полка «Ля Фер», расквартированного в Балансе. Из выпускной характеристики: «Выдержан и усерден. Учебные занятия любого рода предпочитает развлечениям, с удовольствием читает произведения хороших авторов… Молчалив, склонен к уединению, своенравен, высокомерен и эгоистичен. В ответах на вопросы немногословен и решителен, в споре находчив, хорошо аргументирует доводы. Самолюбив, честолюбив беспредельно».
В скучном гарнизонном городе Балансе он мог бы впасть в отчаяние, если бы не возможность погрузиться в мир литературы. Позднее он напишет: «Когда мне была оказана честь служить простым лейтенантом артиллерии, я провел три года в гарнизоне Баланса. Я не был склонен проводить время в обществе и жил крайне уединенно. Зато волею счастливого случая поселился неподалеку от образованного и весьма любезного книготорговца. В течение этих трех гарнизонных лет я читал и вновь перечитывал его библиотеку и не позабыл того, что не имело прямого отношения к моей службе. Кроме того, природа наградила меня хорошей памятью на цифры».
О том, насколько серьезно стремился он к совершенствованию своего общего образования, усердно используя путь самостоятельных занятий, свидетельствуют написанные неразборчивым почерком отрывки из множества тетрадей, которые в печатном виде занимают 400 страниц. В это же время Наполеон и сам взялся за перо. Он сделал наброски новелл и приступил к роману, действие которого разворачивается на Корсике — произведения, проникнутые ненавистью к Франции, но так и не завершенные.
В то время как безысходное положение Корсики все больше и больше занимало его мысли, он ясно ощущал противоречия в реальном мире, с которым ему приходилось сталкиваться. Это вылилось в комплекс таких проявлений, как усталость от жизни, мировая скорбь и симптомы депрессии. В 16 лет он написал: «Что я ищу в этом мире? Ведь если мне все равно суждено умереть, то почему бы не покончить с жизнью уже сейчас?» Если даже предположить, что у него не было серьезных суицидальных намерений, подобные настроения у совсем еще зеленого юнца не могут не настораживать.
С подобными настроениями в 1786 году он прибывает на родину в свой первый отпуск и сразу оказывается втянутым в борьбу на два фронта. Для друзей-французов он был слишком корсиканцем, а патриотически настроенные корсиканцы видели в нем прислужника французского короля во вражеском мундире. Из дневника Наполеона: «Всегда одинокий, даже когда окружен людьми, возвращаюсь домой, чтобы предаться своим одиноким мечтам и волнам отчаяния. Куда оно ведет меня сейчас? Навстречу смерти. Но все же я стою на пороге жизни и смею надеяться, что мне еще будет дано долго дышать… Мне все время не везет и ничто не приносит радости, зачем же дольше терпеть жизнь, в которой ничего не удается!.. Какой спектакль дома!.. Что происходит с моей родиной, а я совершенно бессилен что-либо изменить. Вполне достаточно причин бежать в тот мир, где придется славить тех, кого ненавижу… Жизнь стала мне в тягость, ничто меня радует, все доставляет боль».
После тяжелого года, в течение которого он должен был разрываться, пытаясь разрешить денежные и семейные заботы, Наполеон, по-прежнему в состоянии безнадежности и депрессии возвращается во Францию, в свой гарнизон, который теперь, весной 1788 года находился в Озонне. Здесь, однако, растущая благосклонность генерала сумела быстро изменить его настроение к лучшему. Он пишет дяде о том, что высший начальник поручил ему «построить на стрельбище различные сооружения, требующие сложных расчетов» и о том, что он получил для досконального изучения труды о ведении современной войны и тактических операций, которые послужили основой для развития впоследствии его общепризнанного стратегического таланта. В это же время он проходит начальный курс политических знаний. Особое впечатление произвели на него Вольтер и Руссо. Весьма характерно присутствие в его дневнике «Меморандума о королевской власти», в котором он попытался изобразить узурпацию королевской власти в двенадцати монархиях тогдашней Европы и пришел к заключению о том, что «лишь немногие из них заслуживают того, чтобы не быть свергнутыми». Из во «Писем о Корсике» можно заключить, что Людовик XVI дважды достоин лишиться своего трона: во-первых, как абсолютный монарх Франции и, во-вторых, как узурпатор и колониальный властитель Корсики.