— Если тебе нравится эта девушка…
— Мама! Во имя Мерлина… Мы всего лишь поцеловались! — закатив глаза, воскликнул Драко. — Это же не повод…
— Послушай меня, — перебила его Нарцисса. — Мы с твоим отцом считаем, что тебе уже пора определиться с выбором будущей жены. Пэнси прекрасно подходит на эту роль.
Драко упирался, и они с матерью поругались. Днем мужская часть компании отправилась играть в квиддич, а девушки сидели в оранжерее, болтая о разных пустяках. Пэнси столкнулась с Драко перед обедом, когда он поднимался к себе, чтобы переодеться после игры. Волосы слизеринца были мокрые от снега — последний снитч он поймал, в прямом смысле слова ныряя в сугроб. Поздоровавшись, Пэнси поспешила скрыться в своей спальне, но Драко преградил ей путь.
— Ты боишься меня, Паркинсон? — ехидно осведомился юноша.
— Нет, я просто торопилась переодеться к обеду.
— Ты и сейчас прекрасно выглядишь.
Пэнси покраснела. Драко наклонился к ней, и холодная капля с его волос упала на ворот ее платья. Ткань впитала влагу. Маленький ледяной ожог… Пэнси попятилась. Казалось, что юноша специально дразнит ее. Она видела, что он хочет ее поцеловать, и поспешно скрылась в спальне. Во время обеда Драко то и дело подмигивал ей, и слизеринка решила, что оставшаяся часть каникул будет для нее пыткой. Девушка и не подозревала, что самое большое испытание ждет ее впереди. В предпоследний день каникул прилетел филин от главы семейства — Люциус Малфой сообщал, что прибудет в поместье, дабы присутствовать на помолвке сына. Одновременно с филином почтовая сова принесла Пэнси письмо от матери. Та сообщала, что возможно, Драко сделает ей предложение, и она должна будет его принять. Слизеринка отложила пергамент и медленно опустилась в кресло. «Все решили за меня», - подумала она. Вечером перед ужином домовой эльф сообщил девушке, что ее ждут в гостиной. Пэнси надела свое лучшее платье и обреченно спустилась вниз. Перспектива помолвки ее не радовала, потому что она до конца не разобралась в собственных чувствах. К тому же, ей казалось, что Драко не горит желанием жениться на ней, и все его поступки продиктованы желанием поразвлечься. «Зачем ему жениться на мне, если он меня не любит? — то и дело думала она. — Он вряд ли будет хранить мне верность. Он такой эгоист…» Едва девушка зашла в гостиную, к ней подбежал домовик с подносом, на котором высилась пирамида бокалов с вином. Драко стоял у окна. На слизеринце была парадная мантия, а сам он был на удивление серьезен.
— Я полагаю, что мы можем приступать, — раздался со стороны дивана бархатистый голос, и Пэнси чуть не выронила бокал.
Она обернулась и увидела, что рядом с Нарциссой сидит высокий светловолосый маг в дорогой мантии. Небрежно облокотившись о трость, Люциус Малфой поднялся и подошел к ней. Он двигался медленно и расслабленно, как сытый хищник. Поравнявшись со слизеринкой, мужчина приветствовал ее вежливым кивком, а потом поцеловал руку девушки, держа ее кисть за кончики пальцев. То место, где губы мага дотронулись до ее кожи, еще долго хранило тепло его прикосновения. Пэнси ни разу не видела отца Драко так близко. Их знакомство было поверхностным — она пару раз видела его на платформе, когда он провожал сына, и на фотографиях в «Ежедневном Пророке». Девушка чувствовала, что мужчина буквально излучает уверенность. «Вот она — аура богатства и власти». Раньше Пэнси всегда поражалась, насколько обаятелен Драко, но теперь понимала, что шарм сына не мог сравниться с притягательностью отца.
— Могу я проводить вас, мисс Паркинсон? — поинтересовался Люциус, и Пэнси почувствовала, что у нее дрожат колени.
Даже самой себе она не могла объяснить, что было причиной этой дрожи – предстоящая помолвка или такая волнующая близость мужчины? Взяв ее под локоть, Люциус Малфой проводил девушку к окну, где стоял его сын. Драко улыбнулся. Он медленно опустился перед ней на одно колено и торжественным голосом произнес:
— Пэнси Присцилла Паркинсон, согласна ли ты быть моей женой?
Девушка замерла. Ком рыданий подкатил к горлу. Слизеринка понимала, что на ее месте сейчас мечтала бы оказаться любая из ее однокурсниц, а она отдала бы все, чтобы властная рука, чье прикосновение вызвало у нее столь бурные эмоции, задержалась на ее локте чуть дольше. Пэнси выдавила из себя улыбку и едва заметно кивнула. Драко надел кольцо на ее палец и самодовольно прошептал на ухо:
— Самое интересное мы оставим на ночь.
Он поцеловал ее в щеку и повел танцевать. Девушка чувствовала, что ее ноги словно стали ватными. Пэнси украдкой взглянула в сторону дивана и тут же поспешно опустила голову, наткнувшись на пристальный взгляд серых глаз. Пока она танцевала – спиной чувствовала, что Люциус Малфой наблюдает за ней. В голове у девушки крутилась только одна мысль: «Пусть все это поскорее закончится». Когда музыка смолкла, Драко подвел ее к столику, на котором высилась пирамидка из бокалов.
— Вина? — поинтересовался он.
— Я могу пригласить на танец будущую невестку? — прозвучал рядом бархатистый голос, и Пэнси почувствовала, как ее кожа покрывается мурашками.
— Мистер Малфой… — замялась она, оборачиваясь.
Люциус поклонился. Пэнси присела в заученном поклоне. Одна рука мага обхватила ее запястье, а вторая легла на талию слизеринки, и Люциус властно притянул девушку к себе. Пэнси молилась об одном – чтобы он не заметил, как она дрожит. Заиграла музыка, но девушка не различала мелодии – в ушах были слышны гулкие удары собственного сердца. Мужчина уверенно вел ее в танце, изящно поддерживая ее стан во время вращения. Очередное па заставило девушку зажмуриться – отец Драко притянул ее слишком близко. Мелодия смолкла. Пэнси открыла глаза, увидела его насмешливый взгляд и покраснела. Танец закончился, и девушка поспешила вежливо наклонить голову. Мужчина по-отцовски коснулся ее щеки губами, и Пэнси почувствовала, как кожа пылает.
— Надеюсь, вы будете прекрасной женой моему сыну, мисс Паркинсон, — прошептал Люциус ей на ухо, и слизеринка машинально кивнула.
Маг удалялся, а она смотрела ему вслед, понимая, что сохранит этот танец в памяти навсегда.
После торжественной части Драко проводил ее до спальни. Он явно вознамерился остаться у нее на ночь, но девушка была непреклонна. Слизеринец как всегда был очарователен и напорист, но Пэнси уже не чувствовала к нему того влечения, как прежде. Она выставила его за дверь. «Лишь бледное подобие своего отца», - разочарованно подумала девушка, свернувшись калачиком на широкой кровати. С этой мыслью она и заснула. На следующий день они возвращались в Хогвартс. Нарцисса обняла слизеринку на прощание и выразила надежду в скором времени встретиться с родителями Пэнси. Девушка машинально кивала – ее занимали другие мысли и надежды, но Люциуса Малфоя она так и не увидела. В школе новость о том, что теперь она – невеста Драко Малфоя не прибавила ей популярности, но девушка и не стремилась к этому. Ее жених продолжал привычный образ жизни – девушки вешались на него так же, как и раньше, и Пэнси была уверена, что в тайне от нее он встречается с кем-то еще. Ее это устраивало. В конце учебного года, когда всех потрясла смерть Седрика Диггори во время Турнира Трех Волшебников, в прессу просочились разговоры о возрождении Темного Лорда. Сам Дамблдор во время прощальной речи упомянул об этом. Пэнси насторожилась — она знала, что Люциус Малфой — Пожиратель смерти. Знала и боялась за него. Весь пятый курс она прожила как в тумане. В начале года их с Драко назначили старостами. Малфой-младший, в голове которого прочно засела мысль о разоблачении Гарри Поттера, возглавил инспекционную дружину и постоянно шпионил для Амбридж. Пэнси иногда помогала ему, но делала это лишь для того, чтобы убить время. Она просто ждала… Серая вереница похожих друг на друга дней проносилась мимо, и девушка жила лишь мечтой о встрече с НИМ. Рождественские каникулы она провела в доме Драко, но отец юноши так и не появился. Пэнси понимала, что с возрождением Темного Лорда у Люциуса появились другие заботы, нежели праздное времяпрепровождение дома, но все равно надеялась. Как гром среди ясного неба прозвучала новость о сражении в Министерстве и аресте Люциуса Малфоя. Каждое утро Пэнси хваталась за «Ежедневный пророк» в надежде увидеть в нем хоть какую-нибудь информацию по этому делу. Однажды сова принесла газету поздно вечером – выпуск задержали. Девушка дрожащими руками развернула «Ежедневный пророк». Статья о том, что после суда маг, возможно, будет помещен под стражу в Азкабан, заставила ее проплакать всю ночь. «Я могу его больше никогда не увидеть», — в ужасе думала Пэнси. Этот страх прибавил ей решимости — слизеринка дерзнула появиться в замке Малфоев. Написав Драко письмо о том, что она понимает, как ему сейчас тяжело, девушка прибыла в дом жениха. В гостиной царило уныние — хотя вердикт должны были вынести завтра, Малфой-старший подозревал, каким он будет. Драко рассказал невесте о том, что мать все время плачет и не выходит из своей комнаты. На ужине Нарцисса не появилась. Они сидели за столом втроем. Не смотря на нешуточные обвинения, Люциус не без помощи адвоката смог выбить разрешение на то, чтобы до суда он мог находиться дома, а не в камере предварительного заключения. Под стражу его должны были взять только после вынесения приговора, если последний окажется не в его пользу. Боковым зрением девушка видела каждое движение сидящего справа мужчины и невольно вздрагивала, когда его рука оказывалась в непосредственной близости. Когда она взяла фужер с минеральной водой, а маг одновременно с ней потянулся за бокалом, стоявшим напротив, Пэнси напряглась — его пальцы почти задели край ее ладони. Кровь прилила к щекам, и слизеринка поспешила опустить голову, чтобы распущенные волосы скрыли ее зардевшееся лицо. После ужина Драко проводил девушку в спальню и исчез в своей комнате. Он явно был не в духе, но Пэнси это было только на руку — если бы он попросил поддержать его сейчас, ей бы пришлось утешать юношу, а это не входило в ее план. Мысленно досчитав до двадцати, девушка выскользнула в коридор, надеясь, что отец Драко еще не покинул гостиную. Спустившись в низ, она вздохнула с облегчением – высокая фигура мага замерла у камина. Пэнси медленно приблизилась.