Шли минуты. Денард, сгибая и разгибая пальцы, молча рассматривал свои ладони. Мужчина нервничал, не выдержав томительной тишины и нервного напряжения, он почти выкрикнул:
— Звездный командир Ортин погиб в сражения, отдавать приказ было некому. Денард индифферентно посмотрел на него. — Вы в схватке не участвовали? — Полковник обратился к женщине. — По чьему приказу?
— Мне приказал звездный командир Ортин, — не задумываясь ответила она. Денард молчал, раздумывая над ответом. Совершенно очевидно, что она не врала.
— Расскажите мне все, что с вами произошло, — вдруг почти по-отечески мягко и дружелюбно сказал ей Деверо. — Но только своими словами, а не так, как вы описали в своем отчете. — Внезапно в голосе полковника зазвучали металлические нотки. — Ту дрянь я уже читал и помню ее наизусть.
— Шла обычная тренировка. Мы развернулись полукругом, я в это время находилась в северной точке. Осматривая местность, я заметила в траве части посадочного двигателя и доложила об этом звездному командиру Ортину. Он решил, что здесь приземлилось командное отделение вражеского десанта. Затем мы сразу направились туда, где, по нашим данным, находился противник, и обнаружили двух боевых роботов, «Секиру» и «Дикую Кошку». После этого звездный командир Ортин приказал мне срочно возвращаться на базу. Вот, собственно, и все.
Денард кивнул и поднялся с кресла. Он с необыкновенной осторожностью прошел вокруг своего стола и остановился перед женщиной-водителем. Несколько минут полковник, громадного роста элементал, пристально рассматривал с ног до головы высокую стройную женщину, потом медленно наклонился и посмотрел ей в глаза долгим пронизывающим взглядом.
— Скажите, — прошептал он, — а почему вы так охотно подчинились приказу звездного командира Ортина? Вы верите, что он действительно хотел отправить вас на базу? — На какую-то долю секунды глаза женщины блеснули негодованием, но она быстро справилась со своим чувством. «Прекрасно, — подумал полковник, — она в бешенстве, ей не хочется, чтобы ее считали трусом. Она в самом деле выполняла приказ».
— Противник превосходил нас как по весу, так и по вооружению, — твердо сказала она, — и звездный командир Ортин принял решение послать меня на базу и сообщить органам разведки о том, что нами обнаружен десант Внутренней Сферы на многофункциональных боевых роботах.
Денард выпрямился и начал неторопливо прохаживаться по кабинету. Он зашел за спины воинов, и хотя они не видели его лица, по мерному стуку ботинок полковника и его тяжелой поступи могли определить, где он находится в данную минуту. Трижды Деверо прошелся вдоль стен своего кабинета, после чего направился к двери и распахнул ее.
— Звездный капитан Трэйси — крикнул он в открытую дверь. — Зайдите ко мне. Оставив дверь открытой, полковник подошел к столу и сел в кресло. Вскоре в кабинет влетела женщина-элементал капитан Трэйси. Несмотря на свой рост и крупное телосложение, она двигалась легко в проворно, чувствовалось, что в рукопашном бою она умеет пользоваться своими могучими мышцами. Трейси улыбалась, и ее улыбка немного разрядила гнетущую атмосферу, царившую в кабинете.
— Вы вызывали меня, звездный полковник? — весело спросила она своего начальника, и хмурый элементал не смог удержаться, чтобы не улыбнуться ей в ответ. Но его улыбка длилась недолго, лицо полковника быстро приобрело свое обычное грозное выражение.
— Как ваше имя? — спросил он женщину-воина.
— Айлбренн, звездный полковник.
— Запишите, капитан Трэйси, — бывший водитель боевого робота Айлбренн назначается звездным командиром "Преследующей «Лапы» тринария «Рык». И помогите ей найти замену погибшим.
— Хорошо, звездный полковник, — ответила Трэйси, и обе женщины вышли. Когда помощница вернулась, второго воина в кабинете уже не было. — Куда вы его дели? — удивилась Трэйси. — Уж не съели ли вы его?
— В этом не было никакой необходимости, — мрачно ответил полковник. — Его давно уже съел страх.
— В расход, квиафф?
— Афф. Ему не терпелось умереть в сражении, и я не стал его разочаровывать. — Денард указал помощнице на единственное кресло. — Садитесь, капитан. — Когда женщина села, полковник достал из ящика стола микросхему и вставил ее в стоявший на столе компьютер. Он нажал на несколько клавишей, затем повернул монитор к Трейси. Та прочитала текст на мониторе, и лицо ее сразу стало серьезным.
— Что может стоять за всем этим? — спросила она полковника. Деверо нахмурился, не такого вопроса он ждал от нее.
— Скорее всего, ничего, — ответил он. — Кто бы ни были наши гости, я не верю, что за их появлением кроется нечто большее. Обычный рейд десантной группы из Внутренней Сферы.