— Его подбили Рыцари? — спросила Трэйси.
— Нег, — рявкнул Денард. — Он разнес в клочья все аэрокосмические истребители и сел сам в полной сохранности, я самолично проследил траекторию его полета.
Трэйси нахмурилась, но промолчала. По законам клана, если бы корабль был посажен Рыцарями сорок шестого полка Клана Кошек сверхновой звезды, тогда он считался бы их изорлой, то есть собственностью. Заявив, что корабль сел сам, а не в результате полученных повреждений, Денард как командир гарнизона, защищающего планету, присваивал право собственности на корабль себе. Формально Рыцари не относились к гарнизону, их просто временно командировали на Курчевал. До сих пор между ними и гарнизоном, конечно, существовал некоторый дух соперничества, но он носил скорее дружеский характер. В принципе, отношения между двумя соединениями были очень хорошие, но сейчас, с появлением спорного корабля, все могло измениться в худшую сторону. Трэйси чувствовала, что звездный полковник Бондан не смирится с потерей целой звезды истребителей и потребует компенсации, то есть севший корабль.
— Дело в том, что Рыцари... — начала было Трэйси.
— Потребуют возмещения потерь, — продолжил ее мысль полковник и подвел черту под разговором на скользкую тему:
— На что мне совершенно наплевать. Корабль наш — и точка! — Полковник посмотрел на Трэйси своим сверлящим взглядом.
— У нас останутся боевые роботы, — попробовала слабо возразить капитан. — Из которых как минимум два многофункционала. Разве этого недостаточно, квиафф?
— Нег. — Лицо Денарда медленно расплылось в угрожающей улыбке. — Корабль — наш приз, а боевые роботы — наши законные трофеи.
— Но, звездный полковник, — удивилась Трэйси, — зачем нам эта рухлядь? Ведь у нас есть такие корабли, которые этим налетчикам и не снились.
— Афф, звездный капитан. Афф. Но разница в том, что данный корабль прилетел из Внутренней Сферы.
XXII
Курчевал
Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
28 июля 3057 г.
Роуз медленно ступал сквозь густой лес, переводя взгляд с экрана сканера дальнего обзора на основной экран, где проецировались изображения отдельных участков местности. В бою так поступали многие, но в небоевых условиях к такому методу воины прибегали редко.
Последние четыре часа по пятам «Черных шипов» неотступно шли несколько групп вражеских боевых роботов. Пытаясь оторваться от преследователей, отряд часто уходил в сторону, но все было напрасно, противник снова появлялся на экране. Как хорошо натасканные гончие, клановцы неотвязно шли за Роузом. Командное отделение соединилось с боевым сравнительно быстро, всего лишь через час после приземления на Курчевал. В отличие от командного, боевое отделение село незаметно и не встретило никакого сопротивления. После посадки оно в полном составе двинулось навстречу командному отделению и вскоре столкнулось с ним. Где была в настоящее время разведка, никто из членов отряда не знал. Вот уже три часа Роуз пытался обнаружить их, но все попытки оказывались безуспешными. Иногда он бросал поиски, но тут же снова возобновлял. Много раз на экране появлялись боевые роботы. Роуз останавливался и вглядывался в них, надеясь узнать знакомые силуэты, но почти тут же возникали преследователи, и Роуз снова двигался дальше, на север. В последнее время ему стало казаться, что их стараются взять в тиски и прижать, заманить в плохо защищенное место, «загнать», как говорят воины, и делают это опытные загонщики.
«Черные шипы» вошли в довольно широкую лощину, образованную двумя рядами невысоких холмов. Лес заметно поредел, но не настолько, чтобы «Черные шипы» смогли увидеть затаившегося в нем элементала. Роуз выстроил свой отряд в линию, и хотя тактически это было не совсем правильно, зато увеличивался радиус охвата местности сканером, и Роуз посчитал это преимуществом, оправдывающим риск.
— Есть контакт, — раздалось вдруг в его наушниках. Роуз посмотрел на экран, но ничего подозрительного не увидел. Он шел в самом центре шеренги, другие роботы мешали его обзору, следовательно, контакт мог быть только справа или слева. — Определите, — ответил он.
— Четыре боевых робота движутся гуськом к востоку от нас. — Роуз узнал голос Греты, она шла крайней слева, поэтому и заметила роботов первой. — Похоже, они бегут, капитан.
— Приказ всем! Внимательно смотреть за появлением незнакомых роботов. «Командное-два», попытайтесь определить местонахождение «Разведки-один». Всему командному — развернуться влево. Скорее всего, мы встретим их на середине лощины. Роуз повернул «Секиру» влево и подождал, пока мимо него не прошли Рианнон и Джамшид. Белл, как обычно, должен идти позади него. Джереми двинулся за Рией. Бойцы шли строго на запад, так что если Грета обнаружила разведку, то очень скоро они появятся на экранах. Роуз несколько раз пытался вызвать Аякса, но пока его поиски заканчивались безрезультатно. С каждой неудавшейся попыткой Джереми все больше мрачнел. Происходящее казалось ему очень странным. Он начал нервничать.