- Король ошибается, - сказал Димка. - Такого зелья нет.
- Как? - поразился Корнелиус. - Ваша светлость полагает, что мудрейший из мудрейших, сладчайший из сладчайших может ошибаться?!
- А почему бы и нет? - пожал плечами Димка. - Ведь король такой же человек, как мы с вами.
- Тише, ваша светлость! - оглядываясь по сторонам, прошептал Корнелиус. Ради всего святого, тише! Иногда у стен тоже есть уши... А такие слова могут стоить вам жизни!
- Но мне пожаловали титул принца, - возразил Димка. - Теперь никто не посмеет тронуть меня.
- Ах, ваша светлость, - укоризненно сказал старик. - Уверяю вас, это не имеет для них никакого значения. Они схватят вас, завяжут рот платком и повесят, как повесили в свое время моего учителя.
- А за что его казнили? - спросил Димка.
- Он научился предсказывать солнечные затмения, - ответил Корнелиус. - Но лучше бы он молчал об этом, потому что когда великое светило погасло точно в назначенное им время, наш гуманнейший король Ишак Четвертый велел казнить моего учителя как колдуна...
- А вы? Вы тоже умеете предсказывать затмения?
- Умею, - тихо ответил Корнелиус. - Мой учитель успел познакомить меня со своими расчетами. Только об этом никто не должен знать, ваша светлость.
- Пожалуйста, не называйте меня "светлостью", - попросил Димка. - Ну какая из меня светлость?! Ведь я обыкновенный школьник, ученик пятого класса.
- Я не знаю, что такое "школьник", - сказал Корнелиус, - но, наверное, это что-то благородное... Откуда вы родом, друг мой? Димка вздохнул:
- Мне не советовали распространяться об этом. Никто не может поверить, что я прилетел сюда на ракете!
- На чем, на чем? - переспросил Корнелиус.
- На ракете. Вот и вы не верите, я вижу... Но что же мне делать, если все это действительно похоже на сказку?!
- А вы расскажите все как есть. Клянусь, я поверю даже самому невероятному. Ибо сказано: нет на свете сказки затейливей, чем сама правда.
- Тогда слушайте, - и Димка начал рассказ о своих необыкновенных приключениях. Сначала он говорил сбивчиво, перескакивая с одного события на другое, но постепенно речь его потекла плавно, как река, преодолевшая на своем пути все пороги и впадающая наконец в безбрежный океан. Димка рассказывал о планете Земля, о великих ученых и космонавтах. По мере того как он говорил, глаза старика молодели и разгорались неподдельным интересом.
Корнелиус не перебивал Димку, не задавал вопросов, а только слушал, слушал и слушал.
Так прошел целый день, и они опомнились только тогда, когда вдали гулко прозвучал вечерний колокол. Точно разбуженный его раскатами, Корнелиус медленно поднялся и подошел к Димке.
- Бедная ваша светлость, - ласково молвил он, обнимая мальчика и гладя его по голове. - Быть может, история эта только приснилась вам в одну из ненастных ночей... А может быть, вы действительно сын неба?.. Кто знает... Ах, если бы я хоть чем-нибудь мог помочь вам! Это было бы лучшим делом моей жизни... Но что, что я могу для вас сделать?!
Больше он ничего не успел сказать, так как в это время за Димкой приехал сеньор Комарио, и старый ученый простился с мальчиком до следующего утра.
С тех пор они встречались ежедневно. Вскоре Димка узнал, что ученый Корнелиус не столько искал "отворотное зелье", сколько в тайне от короля занимался математикой, физикой, астрономией, химией и врачеванием. В бесчисленных галереях замка на больших деревянных столах стояли его стеклянные колбы, бутыли и пробирки.
Как только сеньор Комарио привозил Димку в замок и оставлял наедине с Корнелиусом, ученый усаживал мальчика в кресло и слушал его захватывающие рассказы о неведомой жизни. Потом они вместе принимались за изготовление спичек.
Дело шло на лад. Корнелиус и раньше знал о существовании фосфора, так что исполнение воли короля было делом нескольких дней. Но и за работой они не прекращали беседовать.
Слушая Димку, старик часто становился задумчивым.
- Ах, ваша светлость, - сказал он однажды, - им ничего не стоило сгноить вас в тюрьме. Но король, по-видимому, надеется с вашей помощью уничтожить разбойника Каспара, против которого бессильно войско генерала Дель Гадо, Каспара, который неуловим, как ветер, и неуязвим, как призрак. Вот отчего королю пришлось обратиться к науке, которую он, Ишак Четвертый, ненавидит... Мы с вами изготовим для него фосфорные спички, а солдаты станут зажигать ими свои факелы, чтобы лучше видеть дорогу, чтобы не заблудиться в лесу, когда они, как ищейки, пойдут по следу Каспара, чтобы сжигать ими дома и посевы... Вот зачем королю нужна наука!.. - Корнелиус, решившись, подошел к шкафу и достал из него большой старинный ключ.
- Пойдемте со мной, - сказал он Димке, - Сейчас я покажу вам то, о чем не подозревают король и его министры. - Он подвел Димку к ржавой железной двери, вставил ключ в скважину замка и дважды повернул.
Дверь отворилась. Винтовая лестница, высеченная в черном камне, вела куда-то вверх.
- Это потайной ход в башню, - шепотом сказал Корнелиус, помогая Димке подниматься по крутым ступеням. - Если бы сеньор Подлюччио знал о существовании этого хода, старого Корнелиуса уже давно не было бы в живых...
Лестница привела их на небольшую площадку, окруженную со всех сторон каменными зубцами. Посреди площадки на деревянной подставке стояла небольшая трубка, направленная в небо. Старик подвел к ней Димку:
- Вот, это мой приблизитель. Старый Корнелиус когданибудь умрет. Будут рождаться и умирать короли. Но и через тысячи лет люди будут смотреть в небо через приблизитель... Вы видите звезды, ваша светлость?
Димка посмотрел в небо. Оно было усеяно мириадами крошечных звезд, это чужое, незнакомое небо.
- А теперь посмотрите сюда, в трубу, - Корнелиус подвел Димку к своему приблизителю. Мальчик заглянул в отверстие.
- Это же телескоп, - прошептал он. - Телескоп!
- Пусть телескоп, - согласился Корнелиус. - Вы видите сейчас маленькую голубую звездочку?
- Вижу...
- Это ваша Земля, - медленно сказал Корнелиус.
Маленькая голубая звездочка мерцала в беспредельном, черном, как траур, небе. Она была так далека, что даже в телескопе выглядела точкой.
То ли от напряжения, то ли от жалости к себе на глазах у Димки выступили слезы, но он никак не мог оторваться от окуляра.
- А теперь идемте вниз, - заторопился старик. - Сеньор Комарио, этот наушник короля, будет в замке с минуты на минуту. Если он застанет нас здесь, быть беде!..
Глава 10
Обычаи королевства, или его величество с детьми не воюет
- О самый принципиальный из принцев! - говорил сеньор Комарио Димке перед завтраком. - Соизвольте прослушать последние известия. Его величество король в восторге от трех первых палочек, хранящих огонь, изготовленных старым бараном Корнелиусом под вашим мудрым руководством. Его величество изволили лично опробовать их в действии. Незабываемое зрелище! Ах, как это было прекрасно! Особенно когда воспламенившаяся головка отскочила прямо в глаз славному генералу Дель Гадо. Его величество и сеньор Подлюччио изволили смеяться так заразительно, что с потолка тронного зала обвалилось лепное украшение. Бедный Эспиноза, держась за глаз, посылал проклятья Корнелиусу и клялся всеми святыми, что при первом же удобном случае проткнет его шпагой как мокрицу. Но наш великолепный сеньор Подлюччио утешил генерала, объявив, что тот будет награжден за увечье орденом "Спасителя короля" первой степени... Больше ничего существенного в королевстве за минувшую ночь не произошло.
После завтрака Димка и сеньор Комарио спустились вниз, к подъезду дворца, где их ожидала карета. Но едва они подъехали к воротам, как до Димкиного слуха донеслись возбужденные голоса. Он выглянул в окошко кареты и увидел нескольких солдат, которые громко кричали и угрожающе размахивали руками, пытаясь отогнать от ворот дворца какую-то девочку.