Николай Васильевич не удержался и вклинился в разговор.
– Понимаешь, Андрей, мы только в прошлом месяце сделали прорыв и смогли запустить катушку магнитного туннеля. – Конструктор словно оправдывался.
– Коля, прекрати! Андрей офицер и понимает всю серьезность ситуации. Для того его и позвали. Мы вместе поднимем корабль и выполним миссию. Верно, я говорю?
– Так точно! – Громко выпалил Андрей.
– Видишь, Коля.
– Я не сомневался в твоем сыне. Но пойми, и ты меня. Я сам до конца не уверен в своем корабле.
– Зато мы с Андреем уверенны. Твои «дети» нас никогда не подводили. Посмотри на меня, я готов доверить жизнь своего сына. Вместе мы справимся. По-другому просто не может быть. – Олег Иванович мягко улыбнулся своему старому соратнику.
– Ну, если такие люди так говорят, то чего мне тогда переживать. – В салоне раздался неискренний смех.
Через час приехали в Звездный городок. Кругом темнел густой сосновый бор. На территории комплекса было все необходимое для подготовки космонавтов: виртуальные тренажеры, бассейн для невесомости, аэродром, парашютная база с аэротрубой, и др. Среди множества крупных и мелких зданий, выделялся огромный ангар, в нем происходила имитация в натуральную величину. Андрей провел тысячи часов в нем перед первым полетом на Юпитер. Возле здания выстроились в ряд летчики из нового набора.
– Нет, Андрей нам не туда, сначала теория. – Он не очень любил заниматься в классе, но это час его работы.
– Так точно Николай Васильевич, – недовольно прошептал Андрей.
Первый месяц Андрей практический не выходил из учебных классов. Тонны теории, прежде всего о новом поясе астероидов. Да, информация пестрила белыми пятнами, но это было лучше, чем ничего.
Во второй месяц изучали корабль на натуральных макетах, так как сам корабль на Урале проходил последние настройки систем. Моделирование принципа работы туннельной катушки. Симулятор прокладки пути. Затем снова учеба за партой. План миссии он знал наизусть. Вылет четырнадцатого мая, полет до Марса пять месяцев, затем проход спасительного туннеля, и сразу обратно, потом спуск по-старинке в посадочной капсуле с парашютом, и он дома, обнимает любимую жену и дочку. На словах все звучит достаточно просто. Правда есть одно, но – мы почти ничего не знаем о «Скорлупе».
На третий месяц подготовку, наконец, перенесли в Уральский испытательный центр, и Андрей смог познакомиться с кораблем. Олег Иванович остался в Москве улаживать какие-то дела. Я же ждал Андрея на месте. Помню, как сейчас: вторник, к центру подъехал сливающийся со снегом белый Аурус. Андрей выбрался из машины. На нем было нелепое зимнее пальто и шапка ушанка. Он подошел ко мне и с искрящейся улыбкой сказал.
– Ну, здравствуй, Николай Васильевич! Показывай аппарат, не терпится увидеть своего друга.
Мы крепко пожали руки и направились прямиком в огромный ангар. Посреди просторного эллинга стоял первый и единственный прокладчик магнитных туннелей высокой плотности. Пятидесятиметровый корабль серебристо-черного цвета. В передней части прямо под кабиной пилота располагались два отсека: первый боевой, второй с грузозахватным механизмом. Крышки отсеков немного выступали за корпус, образуя гармоничные скулы, которые предавали корабли хищную внешность. В центре под стеклянным продольным куполом расположились системы связи и контроля. Далее корпус плавно утолщался и в конце переходил в широкое прямоугольное сопло с округлыми углами. В самом широком месте располагался блок туннельного генератора и двигатель. Андрей видел много космических кораблей, но такой впервые. Он даже присвистнул от восторга:
—Какой же, «Данко», ты красавец! Николай Васильевич, это фантастика. Если он летает так же, как выглядит, то я самый счастливый человек во вселенной.
– Надеюсь, «Данко» нас не разочарует. У него нет права на ошибку.
– Это да. Когда приступаем? Я готов.
– Весь в отца, такой же нетерпеливый. Сегодня инженеры закончат настройку гидравлических систем, завтра с утра начнем. А сейчас иди в жилой блок, на вахте возьми ключи от комнаты. Ты живешь в пятой, твой дублер в седьмой. И не вздумайте сегодня брататься. Постарайся выспаться и отдохнуть. Легкие деньки закончились, начинается настоящая работа.