Тридцать с лишним лет назад молодой повеса, как тогда называли Нельсона, впервые вступил в брак. Говорили, что, обзаведясь семьей, он остепенился. И вот теперь газеты обошла скандальная история, как человек, претендовавший на роль «отца нации», бросил свою спутницу жизни и «увел» чужую жену. Разбив две семьи, он заставил страдать сразу девять человек детей. Вся эта история сильно подрывала репутацию Нельсона. По его собственным словам, семенные дела повисли у него камнем на шее.
По фатальной случайности эти события совпали с трагической гибелью сына Нельсона Майкла. 17 ноября 1961 г. было объявлено о разводе Нельсона, а спустя два дня пришло сообщение о том, что, находясь в этнографической экспедиции, Майкл пропал у берегов Голландской Новой Гвинеи. Пересекая на лодке устье р. Эйнланден, он был сильным ветром вынесен в открытое море. Подвесной мотор, при помощи которого передвигалось каноэ, заглох, и судно попало во власть стихии. Бросив своего товарища в лодке, Майкл обвязался пустыми бидонами от горючего и попытался спастись вплавь. Но судьба распорядилась иначе: спасли того, кто остался в каноэ, а Рокфеллер погиб. Утонул ли он, либо его съели в море акулы или в прибрежных водах крокодилы — так это и осталось невыясненным. Получив известие о пропаже сына, Нельсон вылетел самолетом к месту происшествия. Это была действительно трагедия. Но шум, поднятый в печати, описание обстоятельств пропажи, а главное — реклама каждого шага и жеста принявшего участие в поисках Нельсона производили впечатление вульгарно поставленного спектакля.
Личным участием в поисках сына Нельсон в какой-то степени сглаживал неблагоприятное впечатление от известия о разводе. Трагическое происшествие помогло ему несколько подкрепить свой пошатнувшийся моральный престиж. В принципе это не было ново. Семейные подвиги и раньше служили средством рекламы. Когда в 1959 г. другой сын Нельсона, Стивен, женился на служанке Рокфеллеров Мари Расмуссен, С. Олсоп заметил, что это было единственное из событий, которое Нельсон не планировал заранее в его президентской кампании. Однако использовал он его сполна. Рассказ о том, как юный принц, наследник богатейшей династии, нашел свою Золушку, многократно и с большим пафосом был описан в газетах. Внесли свою лепту радио и телевидение. А свадьбу Стива сыграли по всем правилам современной рекламы.
Тем не менее моральный ущерб, который Нельсон понес в результате развода и женитьбы на госпоже Мэрфи, перевешивали все это. Они давали козырь в руки его политических противников. Поэтому уже при первом известии о разводе обозреватели газет и журналов единодушно отметили, что семейные дела могут помешать дальнейшей карьере Рокфеллера. «Со всех точек зрения это дело совершенно невероятно», — писал «Ньюсуик». Он считал, что положение Нельсона в штате Нью-Йорк останется неизменным — как губернатор он не потеряет влияния ни на данный момент, ни в последующем. Но в отношении президентского места выражал серьезные сомнения. Более определенно высказался другой орган — «Юнайтед Стейтс Ньюс энд Уорлд Рипорт». «Развод, — отмечал он, — рассматривается всеми как препятствие для кандидата на пост президента». Позднее этот журнал привел высказывание одного из партийных боссов: «Отношение к Рокфеллеру ужасно изменилось. Я слышал, как многие говорят, что после женитьбы его песенка спета». Для кого-нибудь другого это могло стать вообще концом карьеры. Но не для Рокфеллера. «Мое положение ничем не изменилось», — сказал он, отвечая на вопросы репортеров. В октябре 1963 г. С. Олсоп опубликовал в «Сатедей Ивнинг Пост» статью «Мертв ли Нельсон Рокфеллер?». Помещенный под этим заголовком очерк внушал читателям, что Нельсон уже оправился от ударов судьбы и полон решимости продолжать борьбу.
Оставаясь верен своей обычной тактике, Рокфеллер не церемонился. Долгое время он скрывал отношения с госпожой Мэрфи. Но теперь в этом нужды не было. Поэтому на ближайшую конференцию губернаторов в Гонолулу Нельсон отправился вместе с Хэпи. Вначале все были шокированы, но дальше пошло как по маслу. После кратковременной заминки пресса принялась наперебой расхваливать обаяние и хорошую фигуру миссис Рокфеллер № 2. Впоследствии, когда у них родился сын, Рокфеллер, отступив от семейных традиций, разрешил поместить серию фотографий новорожденного в «Лайфе». В начале 1964 г. некоторые обозреватели еще считали, что матримониальными делами Нельсон безнадежно подорвал свои шансы на президентский пост. Но многие не разделяли этой точки зрения и говорили, что он сумел стабилизироваться.