В числе первых колоний греков на восточном побережье Сицилии около 734 г. до Р.Х. колонистами из города Коринфа под началом некоего Архия были основаны Сиракузы. Согласно преданию, перед тем как отправиться на запад, Архий, вместе с предводителем другого отряда греческих колонистов Мискеллом, вопрошал дельфийский оракул об успехе их предприятия. Оракул ответил им вопросом на вопрос: «Что они выбирают — богатство или здоровье?» Архий избрал богатство, и ему была предоставлена возможность основать Сиракузы на Сицилии, Мискелл же выбрал здоровье и ему довелось основать Кротон в Южной Италии при содействии Архия. Впоследствии Кротон славился в греческом мире как родина сильнейших атлетов, а о необычайно могучем человеке с похвалой говорили: «Здоровее кротонца». Сиракузы же выросли благодаря плодородию почвы и удобному расположению гаваней, достаточно быстро они стали главным городом острова и достигли такого благосостояния, что имя жителей города вошло в поговорку о людях, живущих в роскоши. О таких греки говорили: «Им не хватит и десятой доли достояния сиракузян». В Сиракузах делали вино, называвшееся «поллий», и это вино входило в первую десятку превосходных вин греческого мира. Город производил железо и строительный камень, изобиловал зерном, фруктами, медом и шафраном, разнообразной продукцией скотоводства, в том числе породистыми свиньями и вкуснейшим сыром, высоко ценившимися во всех эллинских полисах. Искусно сделанные сицилийские повозки считались лучшими в Средиземноморье, а красивейшие сиракузские миски ценились даже выше, чем знаменитая аттическая керамика.
Другие сицилийские города — Акрагант, Гела, Селинунт, Гимера, Мессана, Наксос, Катана, Тавромений и Леонтины — уступали Сиракузам только размерами, но не богатством своих жителей. Философ Платон трижды бывал на Сицилии; глядя на роскошные дома жителей Акраганта и на их столь же роскошные пиршества он заметил, что акрагантяне строят так, словно собираются жить вечно, а едят так, словно завтра расстанутся с жизнью. В быту горожан были в употреблении серебряные сосуды для благовоний, серебряные гребни и ложа, целиком сделанные из слоновой кости.
Жизнь колоний Западного Средиземноморья шла тем же чередом, что и на востоке: борьба народных масс и аристократии, установление и падение тираний, войны между эллинскими городами. Как и на востоке силы западных греков были распылены перед лицом варварского окружения, в том числе пиратов-этрусков, полудиких италийских племен и облаченных в тяжелые доспехи воинов Карфагена, возвышавшегося на африканском берегу против Сицилии. Финикийцы-карфагеняне начали заселять остров раньше греков; неизбежное столкновение интересов вылилось в несколько жестоких войн, не принесших, впрочем, окончательной победы ни одной стороне.
Первоначально греческие поселенцы выжили финикийцев из их многочисленных прибрежных факторий в три города: Панорм, Мотию и Солунт, лежавшие на ближайшем от Карфагена берегу Сицилии. В начале V в. до Р.Х., когда на Сицилии образовались первые сильные греческие царства с центрами в Акраганте и Сиракузах, управляемые тиранами-полководцами Фероном и Гелоном, карфагеняне и персы, сговорившись, одновременно двинулись походом на западных и восточных эллинов. В 480 г. до Р.Х. в сражении при Гимере, происходившем, по преданию, в один день с битвой при Саламине, сицилийские тираны уничтожили огромную армию карфагенского военачальника Гамилькара и на 70 лет отбросили западных финикийцев в пределы их исконных владений, заставив их к тому же уплатить огромную контрибуцию в 2 тыс. талантов (более 52 тонн серебра). В 474 г. до Р.Х. брат и преемник Гелона сиракузский тиран Гиерон разгромил в морском сражении при Кумах карфагенских союзников этрусков и одним ударом покончил с владычеством варваров в Тирренском море.
Именно в правление обоих братьев Сиракузы стали сильнейшим и знаменитейшим городом эллинского Запада. Сиракузские тираны именовали себя архонтами (правителями) Сицилии, поскольку к ним отошли и владения Акраганта после смерти Ферона; они мечтали подчинить своей власти и греческие владения в Южной Италии. Богатая военная добыча, крупное сельхозпроизводство, основанное на широком применении труда пленников-рабов, откупная система взимания налогов — все это, вместе взятое, давало в руки сиракузских тиранов огромные средства, значительная часть которых шла на сооружение великолепных построек в Сиракузах, Акраганте, Селинунте и в других городах, а также на содержание пышного двора. Блистательный двор тиранов воспевали лучшие поэты эллинского мира: Пиндар, Симонид, Эсхил и Вакхилид и их вдохновенные произведения щедро оплачивались. Но эта монархия (как и все предыдущие и последующие греческие монархии) страдала хронической нестабильностью. Со времени Гелона и до завоевания Сицилии Римом на острове несколько раз повторялся один и тот же круг событий: в периоды сиракузских тираний создавались крупные Сицилийские державы, при падении тираний «освобожденные» западные греки дробили государство до размеров отдельных полисов.