Собственно, к общеевропейскому конфликту толкали действия Людовика XIV и его дипломатии. Еще в феврале 1701 года он назначил правителем испанских Нидерландов герцога Баварского и изгнал оттуда голландские гарнизоны. Французы в колониях Испании получили те же права, что и испанцы. У Филиппа V сохранилось право на французскую корону, что создавало угрозу объединения двух соседних государств, разделенных Пиренеями.
Полем сражений стали Европа, Америка, моря и океаны. Морская война развертывалась в неблагоприятных для Франции и Испании условиях. Они располагали кораблями общим тоннажем, в два раза меньшим, чем у стран антифранцузской коалиции. Правда, королевскому флоту помогали пираты из портов Франции. Их суда вооружали и снабжали французские коммерсанты, не хотевшие разрыва торговых связей с испанскими владениями. Французские власти закрывали глаза на то, что пираты занимались контрабандой, не брезговали и выгодными сделками с неприятелем.
По тем временам это была мировая война. Она имела и национальные аспекты. Голландцы стремились укрепить свои южные границы. Император претендовал на Эльзас и Лотарингию.
Военное положение Франции ухудшалось из года в год. Сражаться приходилось повсюду: в Италии, где французам не удалось после длительной осады взять Турин; в Испании, где австрийский эрцгерцог Карл закрепился в Каталонии. В Нидерландах французы потеряли крепости на севере этой страны.
Разумеется, война знала свои подъемы и спады. Ход военных действий был связан с именами крупных полководцев. На стороне антифранцузской коалиции это были герцог Джон Мальборо (после смерти Вильгельма III Оранского 19 марта 1702 года он входил в близкое окружение новой королевы — Анны, сестры Марии — супруги покойного короля); принц Евгений Савойский, проявивший себя на службе императора талантливым стратегом. Принц — первый, но далеко не последний из знаменитых перебежчиков, неоцененных королем Франции и перешедших в лагерь его противников.
С французской стороны в войне за испанское наследство отличились герцоги Вандом и Вилар (да, тот самый — бывший посол в Вене), граф Тессе. С их участием на протяжении первых лет боевых действий французская армия одержала ряд побед. Но в 1703 году соотношение сил на европейском театре военных действий стало неблагоприятным для Франции. Герцог Савойский изменил Людовику. Португалия присоединилась к Англии. Крупная испанская провинция Каталония восстала против власти Филиппа V.
Ход войны круто изменился в 1704 году. Англо-голландская армия под командованием герцога Мальборо захватила архиепископство Кёльн и епископство Льеж, разбила франко-баварские войска у города Хохштадт на Дунае. Территория Баварии была оккупирована. Австрийский эрцгерцог высадился в Лиссабоне. В октябре 1704 года англичане захватили Гибралтар, в 1705 — Барселону.
Эрцгерцог занял Мадрид в июне 1706 года и был провозглашен королем Испании Карлом III. Не только на Пиренейском полуострове, но и на других фронтах французы терпели поражения. Войска антифранцузской коалиции захватили Неаполь и Сардинию, угрожали Сицилии. В Америке Франция потеряла Акадию. Решающее значение имела победа Мальборо 23 мая 1706 года в Бельгии под деревней Рамийе. Французские войска ушли из Нидерландов. 7 сентября принц Евгений Савойский вынудил французов снять осаду Турина.
В 1708 году англо-голландский флот захватил остров Минорку. Филипп V покинул Мадрид. Армию герцога Бургундского разбили принц Савойский и герцог Мальборо под Оденардом в Бельгии. После падения Лилля в декабре 1708 года союзники вторглись на французскую территорию.
События приняли для Людовика XIV угрожающий оборот. Но самая тяжелая катастрофа угрожала Франции изнутри. Разразился экономический и социальный кризис, обострившийся в результате невиданной в истории Европы суровой зимы.
В начале декабря 1708 года начались морозы. Через несколько недель, 6 января, Рона замерзла. Погибал скот. Затем наступила краткая оттепель, а с 6 февраля по 6 марта 1708 года снова резко похолодало. Надежды на урожай не было никакой. Эту страшную беду по ее трагическим последствиям можно было сравнить только с разрушительным землетрясением или массовой эпидемией. Люди умирали тысячами. Вдоль дорог лежали трупы. Смертность возросла вдвое. Женщины толпами шли в Версаль, требуя спасения от голода. Бездомные бродяги просили подаяние. Резко увеличилась преступность. Обезумевшие от страданий крестьяне и горожане нападали на монастыри и замки в поисках пищи. В стране раздавался всеобщий крик: «Хлеба и мира!»