"хотел стать сильным, что бы победить монстра? А теперь сам превращаюсь в чудовище".
Хмыкнув, единорог подошел к краю площадки и опустив голову посмотрел вниз. На площади перед замком собирался караван из множества повозок и саней. Уже были погружены жеребята, продуктовые припасы, теплая одежда и бытовые артефакты...
"и почему мы не изобрели магический двигатель, который мог бы тащить повозку вместо пони? Почему вообще такие идеи приходят в совершенно неподходящее время?!".
Не смотря на большое расстояние, взгляд легко нашел маленькую светло желтую фигурку, стоявшую рядом с повозкой, которая должна была возглавить караван. Белогривая единорожка, словно ощутив внимание короля, вскинула голову и посмотрела точно на ту башню, где стоял Сомбра. Сердце в груди болезненно сжалось, взор на мгновение затуманился а дыхание перехватило.
- иди... я знаю что ты справишься. - Прошептали ставшие непослушными губы. - Ты сможешь защитить нашу дочь, и позаботишься о нашем народе. Иди... и прости меня, за то что я не смог стать достойным.
Переселенцев никто не провожал, так как пони боялись, что близкий контакт с пораженными магией тени, может привести к заражению. Это было жестоко, но многим жеребцам и кобылам, не суждено было даже попрощаться с собственными детьми.
Чем же так опасны были тени? Выяснилось, что чем добрее и спокойнее был пони в нормальном своем состоянии, тем агрессивнее и неуравновешеннее он становился, после начала трансформации. Тень, как кривое отражение, полностью искажала своего "хозяина", даруя ему силу, но за это меняя личность. Самое же главное, что тени по сути своей, не были ни добрыми ни злыми, они лишь являлись отражениями.
"значит ли это, что тень духа хаоса, это порядок?".
Мысль прервал звон колокола, знаменующий отправку переселенцев в их долгий и опасный поход. Печально было смотреть на вереницу повозок, тянущихся по улицам опустевшего города, кажущегося совершенно безжизненным и пустым.
В это же время, под присмотром наиболее надежных стражников, пони пораженные воздействием магии теней, на одном из подземных уровней города, занимали кристаллические капсулы, готовясь погрузиться в глубокий сон. Отчищающие артефакты, созданные по принципу "кристального сердца", в течении десятков лет, должны были отчищать их тела и души. К сожалению, подобное лечение грозило в лучшем случае частичной потерей памяти, так что те, кто выйдут из капсул, не будут знать о случившемся.
Сам король-чародей, и его ближайшая свита, должны были оставаться на поверхности, что бы поддерживать систему в рабочем состоянии. Потом, когда исцеление завершится, сработает программа вложенная в "кристальное сердце".
"и мы обретем покой... вечный покой".
***
Полная луна светила над замком двух сестер аликорнов, заполняя серебряным светом все пространство, находящееся под открытым небом. Кандидаты на вступление в ночную гвардию, пегасы самых разных расцветок и возрастов, выстраивались в длинную шеренгу в саду перед фонтаном, при этом бросая по сторонам неуверенные взгляды и нервно переминаясь с копыта на копыто.
Принцесса Луна, стояла в тени раскидистого дерева, вместе с капитаном гвардии, молча наблюдая за новобранцами. Многих из тех, кто пришел к дворцу этой ночью, принцесса помнила по недавно минувшей войне с грифонами, а некоторым она лично давала приглашение. В другой ситуации, кобыла ни за что не стала бы совершать задуманное... но ночная гвардия понесла слишком большие потери, фактически приняв на себя самый страшный удар хищников.
- новобранцы готовы, принцесса. - Склонив голову, тихо прошелестел немолодой уже пони, серая шкура которого во многих местах была покрыта шрамами, в данный момент скрытыми серебристым нагрудником и сложенными на манер плаща, перепончатыми крыльями. - Я жду ваших указаний.
"пора".
Младшая из сестер аликорнов встряхнулась, сбрасывая с себя оторопь и вскинув голову, чеканя шаг, вышла из тени, представая перед кандидатами во всей своей красе. Взгляды пегасов, заворожено прилипли к силуэту величественной кобылы... впрочем она и себе бы не призналась, что подобное тешит ее самолюбие.
"с Селестией мы все обсудили и она дала свое согласие, тогда почему я медлю?".
Кивнув головой, Луна отправила вперед себя капитана, который правильно уловив молчаливый посыл, вышел на площадку перед дневными пегасами, звонко цокая накопытниками для привлечения внимания. Когда же он заговорил, голос ранее похожий на шелест ветра в листве, обрел мощь свойственную урагану:
- я приветствую вас у замка двух сестер. - Кожистые крылья, характерные скорее для летучих мышей или драконов, нежели для пегасов, с тихим хлопком распахнулись. - Все вы прибыли сюда по приглашению повелительницы ночи и богини луны. Каждый из вас делом доказал свою храбрость перед лицом врага, верность королевству и доблесть в неравном бою, и по этой причине вам дан шанс выбрать свою дальнейшую судьбу. Ночная гвардия нуждается в пополнении, но те кто вступят в наши ряды должны знать что получат нетолько почет и уважение, на их спины ляжет груз ответственности, ведь мы являемся защитой и опорой народа Эквестрии. Мы - оберегающий щит и карающее копье в копытах нашей повелительницы, и те кто решат стать одними из нас, будут вынуждены отринуть свое прошлое, что бы шагнуть в новое будущее. Готовы ли вы до конца выполнять свой долг перед родиной и принцессами? Готовы ли вы переродиться, что бы и дальше верно служить нашей великой цели?
Пегасы, зачарованные речью перепончатокрылого летуна, немигающими взглядами смотрели прямо перед собой и каждый из них видел разные картины будущего и прошлого. Кто-то мечтал о славных подвигах, кто-то воображал себя окутанным почетом героем, но были и те, кто вспоминал свои семью и друзей, оставшихся в родных деревнях и крепостях.
- те, кто готовы вступить в ночную гвардию по собственной воле и без сомнений: шаг вперед. - На этот раз, голос капитана подобно кнуту, хлестнул по слуху кандидатов.
Две трети из прибывших летунов, безропотно сделали один шаг... остальные опустив головы, потупили взгляды и прижали уши к головам, чувствуя себя виноватыми перед принцессой, чье доверие только что предали.
- мои маленькие пони, не стоит расстраиваться. - Тихим и мелодичным голосом нарушила тишину Луна. - Я прекрасно понимаю, что у многих из вас есть те, кого вы не можете оставить позади себя, а потому не виню вас в вашем выборе. Те, кто не вступит в ночную гвардию, завтра утром получат особые распоряжения от моей сестры и вернутся к себе домой. Сейчас же, ступайте... вам следует хорошо отдохнуть.
Подняв взгляды от земли, пегасы увидели добрую улыбку на губах младшей из принцесс аликорнов, и они почти физически ощутили, как с сердец падает тяжелый груз и даже дышать становится легче. Глупые но счастливые улыбки, сами собой наползали на мордочки, в то время как стараясь сохранять строй, они покидали площадку.
- вы сделали свой выбор, и я надеюсь что никто из нас о нем не пожалеет. - Вновь заговорил капитан, возвращая атмосферу напряженной торжественности. - Построиться в колонну по одному!
Бесшумно рядом с принцессой появились еще двое гвардейцев, один из которых принес большую серебряную чашу, заполненную чуть розоватой жидкостью, а другой усевшись на круп, приготовил письменные принадлежности, что бы записывать новые имена и звания новоявленных гвардейцев.
- первый. - Подозвал крупного темно синего пегаса капитан.
- Блю Рэйн сэр. - Замерев по стойке "смирно", доложился летун.
- делаешь один глоток, затем ложишься на землю перед принцессой и ждешь пока тебе не прикажут встать. - Отдал последние распоряжения гвардеец, и жестом приказал проходить.
Пегас послушно выполнил указания, слегка скривившись от вкуса сильно разбавленной крови, и на всякий случай закрыл глаза.
Луна прикоснулась правым передним копытцем к лбу добровольца, и направила свою магию. Новоявленного гвардейца окутал ореол темно синей энергии, который продержался целую минуту, а когда развеялся, то все присутствующие увидели произошедшие с жеребцом изменения.