- теперь, когда спорный вопрос разрешен, давайте перейдем к другим темам. - Стукнув копытом по столу, вернул разговор в нужное для себя русло "рыцарь порока". - Для начала, я бы хотел услышать отчеты управляющих внешней торговли, службы безопасности, жилой части города. Кто хочет начать первым?
***
В небе светило полуденное солнце, жаркими лучами опаляющее землю. на заднем дворе дома старосты уединенной деревни, царила напряженная атмосфера, в которой разве что молнии не сверкали.
- вы считаете себя лучшими? Думаете что достойны особенного отношения? Мечтаете о славе и богатстве, которые сами упадут в ваши копыта?
Пожилой земной пони, похожий на тощий скелет обтянутый выцветшей шкурой, прохаживался вдоль строя из дюжины молодых учеников.
- я не слышу ваш ответ. - Резко остановившись, "рыцарь порока" яростно сверкнул глазами.
- никак нет, учитель. - Хором отозвались жеребцы, выпятив грудь и высоко держа головы.
- я не доверил бы вам самостоятельно даже воду кипятить, не говоря уже о таком сложном процессе, как жарка яичницы и варка овощей. - Гурман мотнул головой, заставляя седую гриву взметнуться волной. - Однако же, из всех кандидатов, именно у вас есть шанс перенять хотя бы частицу истинного мастерства, что бы нести в мир настоящее искусство! Подобно кузнецу закаляющему метал, я научу вас терпению и упорству, ограню ваши таланты и заставлю сверкать ярче самых совершенных драгоценных камней. Мир еще содрогнется от восторга, когда каждый пони узнает, что искусство - это приготовление кулинарных шедевров из подкопытных ингредиентов!
- дааа! - Восторженно взревели ученики старого мастера, едва не впадая в безумство.
- смирно! - Дух чревоугодия осмотрел замерших статуями подопечных. - Какие два правила вы должны помнить всегда и везде?
- чистота продуктов - залог здоровья желудка. - В один голос отозвались жеребцы. - Порядок на кухне прежде всего.
- в учебное помещение, шагом марш! - Гурман проследил за тем как пони промаршировали в дом, а когда дверь закрылась, позволил себе гордую улыбку. - Может быть из них и выйдет толк.
Что же заставило духа чревоугодия изменить своим принципам, взявшись обучать сразу нескольких начинающих поваров? Ответ на этот вопрос прост и сложен одновременно: жена.
Неугомонная кобыла, которая раньше была жеребцом, (о чем крайне не хотелось вспоминать), вбила себе в голову идею о создании сети постоялых дворов, где пони могли бы оценить превосходную кухню и отдохнуть после долгой дороги. Сама она взялась организовывать строительство, оставив старшему "рыцарю порока", подготовку рабочего персонала.
- ладно. - Глубоко вздохнув, земной пони направился в дом. - Надеюсь эти балбесы еще не спалили мою кухню.
***
Голден Руно спускался по крутой лестнице в подвал дома, служащего временной резиденцией его организации. Еще в прошлой жизни занимаясь торговлей, азартными играми и борьбой с бандитами, он задумывался над разными способами обогащения, большая часть которых ныне считалась незаконной.
Бои без правил, контрабанда оружия и галлюциногенных растений, алкоголь... все это и многое другое, было либо полностью запрещено в Эквестрии, либо находилось под строгим контролем королевской власти. Тем не менее, собрать под свое копыто пони, готовых рискнуть всем ради обогащения, оказалось не так и сложно, так что дух азарта уже несколько лет расширял свое влияние в криминальной среде королевства.
"в нашем деле главное не наглеть, вовремя прижимать конкурентов, и делиться частью доходов с чиновниками и стражниками".
Мало кто знал, кто именно стоит во главе организации, ведь для большей своей безопасности, "рыцарь порока" предпочитал вести дела через доверенных посредников, заключивших магический контракт на неразглашение информации. В случае же раскрытия, факт родства Голдена Руно с аристократичным родом, приближенным к принцессе Селестии, мог нанести серьезный удар по репутации и положению семьи.
Оказавшись внизу лестницы, единорог толкнул правой передней ногой толстую деревянную дверь, которая тут же совершенно бесшумно открылась. Из прохода прямо в глаза ударил яркий желтый свет, излучаемый магическим кристаллом закрепленным под потолком.
Задержавшись на несколько секунд, давая зрению привыкнуть к освещению, жеребец переступил порог и магией закрыл дверь за своей спиной. За секунду до того как створка захлопнулась, в проходе мелькнула темная тень, метнувшаяся в дальний угол довольно просторной комнаты, где и затаилась в полумраке.
- босс? - Крепкого телосложения ярко красный земной пони, грива которого была настолько коротко острижена что в ее наличии можно было усомниться, вопросительно приподнял брови.
- наш гость рассказал что ни будь интересное? - Дух алчности бросил взгляд на железное кресло, на котором широкими прочными ремнями, был зафиксирован худощавый белый единорог с рыжими гривой и хвостом.
- либо молчит, либо сквернословит. - Изобразил пожатие плечами охранник. - К более жесткому допросу я еще не приступал... как вы и велели.
- хорошо. - Кивнув, "рыцарь порока" сделал вид что задумался. - Оставь нас.
Земной пони мельком бросил взгляд в угол, где притаилась неприметная тень, после чего молча вышел из комнаты к лестнице, плотно закрыв за собой дверь.
- здравствуй, друг мой, давно не виделись. - Обратился к "гостю" Голден Руно. - Ужасно выглядишь.
- можешь не стараться, я тебе все равно ничего не расскажу. - Насмешливо фыркнул белый жеребец.
- да неужели. - Дух алчности чуть безумно оскалился. - Понимаешь какое дело: у меня с местными стражей и мэром, полное взаимопонимание, основанное на доверии, соблюдении негласных правил поведения, и разумеется пожертвованиях на благо города. Пока я не перехожу определенных границ, на мою деятельность закрывают глаза...
- пфф. - Пренебрежительно выразил свое отношение к словам собеседника "гость". - И ты еще смеешь называть себя "теневым лидером"? подстилка для властей!
- это было обидно. - Сморщив нос, "рыцарь порока" уселся прямо на пол перед креслом и начал рассматривать свои передние копыта. - Понимаешь... местные власти предпочитают вести дела с теми, кого как им кажется они могут контролировать.
- и ты всеми силами их в этом убеждаешь. - Отвернувшись, пробормотал белый единорог.
- пока что, мне это выгодно. - Подтвердил мысли собеседника Голден руно. - Но вернемся к делу, из-за которого мы и встретились.
- будешь пытать? - Пленник скривился. - Боли я не боюсь, так что можешь не стараться.
- интересное утверждение. - Дух алчности прищурился. - Возможно мы еще успеем проверить его правдивость... исключительно в научных целях. Однако, у меня есть иные способы, заставить пони говорить, даже если они этого не хотят.
- пфф. - Снова выразил свой скепсис "гость".
- твои хозяева стали поставлять в город вещество, вызывающее у пони ощущение опьянения, галлюцинации, приступы необоснованного веселья. - Снова начав рассматривать свои копыта, продолжил диалог "рыцарь порока". - Мои ребята, производят и продают нечто подобное, но с двумя отличиями: эффект гораздо слабее и употребление практически не вызывает привыкания, так что от последствий можно избавиться обычным промыванием желудка и приемом лечебных зелий.
- и что? - Белый единорог насмешливо выгнул брови. - Тебе жалко тех идиотов, которые готовы отдать последние монеты, что бы почувствовать себя чуточку счастливее?
- некоторое количество вещества, поставляемого твоими хозяевами, было перекуплено моими подчиненными. - Словно бы и не услышав собеседника, Голден Руно продолжил рассуждать вслух. - Выяснилось, что при увеличении концентрации, эффект практически не меняется, но зато привыкание возникает с первой дозы. Пара отловленных бандитов, отлично это доказали.
- хм... делаешь работу стражи? - Пленник хохотнул. - Почему бы тогда не наняться на официальную службу к Селестии?