Геннадий Николаевич Старостин увлечённо слушал доклад своего лучшего, теперь уже никаких сомнений, аспиранта. Текст утверждён, каждое слово знакомо почти наизусть. Однако Роман начал выступление с таким вдохновенным артистизмом, что профессор заслушался и засмотрелся. А потом пошли импровизации. С "отсебятиной" доклад зазвучал острее и полемичнее, на грани фола. Роман сшивал разрозненные факты стежками смелых догадок, открыто провоцировал дискуссию.
-- Боже, Ген, что он делает? Его же сейчас порвут! -- зашептала в ухо профессору Марина Мурина. -- Он у тебя что, заболел? Или влюбился в кого?
-- Не знаю. Провалит защиту -- сам порву.
Не провалил. На самые каверзные вопросы Роман отвечал с ошеломляющим остроумием и блеском. Исхитрился стравить между собой две группы спорщиков и битых полчаса, скрестив руки на груди, наблюдал дискуссию со стороны. Потом председатель опомнился, вернул защиту в нормальное русло. Выступили рецензенты, оппоненты, настала очередь научного руководителя. Геннадий Николаевич педантично высказал всё, что планировал. Затем предложил молодому коллеге не разбрасываться в пространство идеями и гипотезами, а честь по чести сесть за докторскую. Роман ухмыльнулся, пожал плечами: почему нет? А мыслями, кажется, был где-то далеко. "Наблюдательная Марина права?"
Как ни странно, отчаянный провокатор не словил ни единого "чёрного шара". После всех споров, проголосовали единогласно. Конечно, Роман со всеми членами совета переговорил заранее. Старостин не был уверен, что хочет знать, какие аргументы там звучали.
Ириска тихонько проникла в аудиторию через верхнюю дверь, устроились на дальнем ряду. Там уже обосновался белобрысый парень, которого раньше все дружно гнали на занятия. Но Женька -- так его, кажется, звали -- всё-таки решил, что защита диссертации Чернова интереснее. Слушал очень внимательно, однако девушке подмигнуть успел. Художница отметила про себя: фактурный, порисовать бы его, и вообще, симпатичный. Но приняла нарочито равнодушный вид, открыла блокнотик и начала черкать там что-то абстрактное.
Линии сами собой сложились в косоглазого, криволапого и очень зубастого монстра крайне мерзкого вида. Ириска поморщилась: "Портрет настроения, как есть. Отворотясь, не налюбуешься!" Прибила тварь несколькими энергичными штрихами, выдрала лист, скомкав, сунула в карман. Девушка была сердита. На себя -- в первую очередь, во вторую -- на мужскую половину человечества. С Атноном они то мирились, то ссорились. Отец непрерывно бурчал и ворчал. Ромка... Ириска, как ни глупо, всё ещё ревновала его к той белокурой красавице, к шикарной, будто в кино, жизни, кусочек которой они с Тохой случайно подсмотрели. "Остановились полюбоваться на красивую машинку, и что вышло?". У жениха жизнь тоже была с двойным дном. Ириску чем дальше, тем сильнее тревожило, чем Тоха зарабатывает, откуда берёт деньги. Зато у неё самой жизнь проста, как пять копеек. Дом и учёба. Ну, и рисунки...
Художница быстро, почти бездумно заполняла листы набросками с натуры. Жаль, с заднего ряда видны, в основном, затылки. Зато диссертант -- лицом к залу, и рисовать его Ириске никогда не наскучивало. О, наконец-то, поймала! Азартный, пронзительный взгляд и улыбка, полная наслаждения процессом, при полном, кажется, равнодушии к результату. Именно то, что нужно для очередной главы комикса, где её герой пустится во все тяжкие.
-- Ир, а что ты рисуешь? Можно посмотреть? -- это сосед, внезапно.
Художница по привычке захлопнула блокнотик, но в серо-зелёных глазах Женьки был такой искренний интерес, что не устояла. Показала наброски. Парень не просто похвалил, ради комплимента, а принялся разглядывать:
-- Ещё есть? Покажешь?
Тоха считал Ирискины художества блажью, совершенно ненужной хорошенькой девушке. "Ладно, работа. Хотя, что это за работа: иллюстратор?" Ириску такая позиция огорчала, как и многое другое. Но всё равно отношения развивались полным ходом. На каникулах он звал её к родителям, знакомиться.
-- Здорово!
Женька листал блокнотик, спрашивал, что нарисовано, художница комментировала. Чтобы не мешать защите, шушукались, близко придвинувшись друг к другу. От парня удивительно приятно пахло: немножко здоровым телом, чуть-чуть лесом, и никакого бензиново-табачного перегара. А ещё он воспринимал её слова, её рисунки, её саму всерьёз. В отличие от...
Ириска смотрела на нового знакомого с растущей досадой: "Где ты был два месяца назад, пока я не согласилась быть Тохиной невестой?" Верность слову в семье Старостиных ценили превыше любых сантиментов. Потому внезапная мысль -- отказать жениху и закрутить с другим парнем -- показалась Ириске кощунственной, достойной наказания. Девушка строго поджала губы, потянула блокнотик из Женькиных рук, и сама отстранилась.