-- Спасибо вам, Геннадий Николаевич за вашу безграничную доброту. Хотите, чтобы следующие поколения археологов так же костерили меня за кривые методики, как мы -- Шлимана с Эвансом?
-- Такова цена славы! -- с пьяной напыщенностью возразил профессор.
-- Нет уж, предпочитаю широкую известность в узком кругу. Хотя, если оставить наших скифов... Вон, Фарид Мантарович убеждает, что за великими открытиями надо ехать в Новый Свет, -- Роман заговорщически подмигнул шустрому, смуглому и носатому старичку, от разговора с которым его отвлекли.
Профессор не ожидал увидеть известного эксперта и коллекционера на защите своего аспиранта. Со смешанными чувствами слушал по-восточному длинный и цветистый благожелательный отзыв. Кто бы мог подумать: оказывается, именно этот "аксакал" когда-то выдал Роману путёвку в археологию. И продолжает направлять, судя по всему.
Старостин поддакнул, вопреки ощутимому уколу обиды.
-- Правильно убеждает. Обе Америки -- непаханое поле для археолога, -- бросил ревнивый родительский взгляд на дочь, засевшую в углу с блокнотом. -- Даже моя Ириска вдохновилась индейцами. Каждый вечер обсуждаем книжку про майя. Думаю, вдруг, наконец, бросит свои каракули и пойдёт по стопам отца? Но у тебя, Ром, огромный задел по скифам. Жаль всё выбрасывать и начинать на новом месте.
-- Пожалуй. А мне жаль будет, если Ириска передумает быть художником. Такой талант, как у неё, на дороге не валяется, -- Роман аккуратно отцепил от себя научного руководителя, усадил на стул, подлил вина.
Старостин, пьянея все больше, наблюдал, как Ириска трясёт блокнотом со свежими зарисовками перед впечатляющим выводком Черновых. Сосчитать их почему-то никак не получалось. Поймал Романа за полу пиджака:
-- Вон, Ром, глянь: от меня всё прячет, а тут целую толпу ценителей искусства нашла. В штатском. Жаль, среди такой кучи братьев -- ни одной сестры. Или у вас все женщины по домам сидят?
-- Заняты архиважными делами и не отвлекаются на мелкий триумф одного из братишек, -- без тени улыбки ответил Чернов.
"Это он на полном серьёзе или издевается? Фарид, похоже, просёк шутку". От любимого вопроса пьяных: "Вы меня уважаете?" Старостин удержался с большим трудом. Взял себя в руки, нагрёб в тарелку закусок, мрачно ковырял их вилкой, думая: "Завтра, втрезве, всё ему выскажу. Или не выскажу?"
Банкет набирал обороты. Минут через десять профессор уже с кем-то оживлённо беседовал, в моменты прояснения удивляясь, насколько странные темы всплывают, да и компания подобралась...
Смех в несколько молодых голосов:
-- Ром, а что ты Серебрянца не позвал? Постебались бы. Помнишь, как мы у него на лекциях зажигали?
-- Да ну его! Злобный и совсем в паранойю впал. Не интересно.
Роман с Фаридом что-то горячо обсуждают на непонятном языке.
Евгений Коренной увивается вокруг Ириски.
Один из Черновых заходит в двери вместе с кем-то очень знакомым. Профессор приподнимается, чтобы получше рассмотреть.
-- Мишель, ты?! Сколько лет, сколько зим!
Роман вручает опоздавшему почётный хрустальный бокал.
-- Семёныч, штрафную?
-- Наливай, кандидат в доктора. Всё равно поработать не дадите. Ну, поздравляю! И тебя, Ген, поздравляю! Очень рад видеть.
Семёныча привёл Идальга.
Дознаватель был удивлён, не обнаружив старика среди гостей. Отловил Ромигу в уголке, спросил:
-- Где твой геомант?
Ромига ответил с лёгким смущением:
-- Позавчера он поссорился со мной из-за закупки реактивов. Сегодня сказал, занят выше головы и вряд ли придёт.
-- С ним, по-твоему, всё нормально?
-- По-моему, да. У нас возникли трения из-за лабы. Закончу с диссертацией -- выкину старьё из своей кладовки в Цитадели, обзаведусь оборудованием.
-- Ромига, ты уводишь разговор в сторону. Что у вас с ним произошло?
-- Ничего такого, что я посчитал бы проблемой и не мог справиться. Но буду благодарен, если ты спросишь его сам. Позвони, а лучше выдерни сюда порталом, энергия -- за мой счёт. Главное, проверь: не сел ли ему кто на загривок, как мне тогда? -- Ромига не скрывал раздражения на ершистого чела и беспокойства за него.
Идальга вышел в коридор, набирая с мобильного номер лаборатории. Семёныч быстро взял трубку, значит, сидел не в печатной. Узнал нава, сдержанно поздоровался, спросил, что надо?
-- Ты сейчас один? Сильно занят?
-- Занят. Но можешь зайти, если хочешь. Хоть прямо сейчас.
В спокойном голосе старика Идальга уловил печаль и усталость, причины решил разъяснить на месте. Уже привычно вышел из портала в центре комнаты. Семёныч рассматривал в лупу какие-то слайды и был в сильном миноре. Сам по себе, без постороннего влияния. Поднял голову, ещё раз поздоровался, но начинать разговор не спешил. Нав, закончив проверку, спросил прямо: