- Пустые суеверия! Нам просто не повезло - нарвались на ночной дозор. Наши ведь в тюрьму ни за какие коврижки не сядут, вот и бились до последнего, - после этих слов, сказанных как-то уж очень задумчиво, сомнений не оставалось - бандиты. Остатки шайки, которая, как поговаривают, орудовала неподалеку уже несколько недель. Грабили, вроде, только тех, кто магическими штучками торговал. Может, искали что-то. И, кажется, нашли на свою голову.
- Нет, не пустые! Купец сам порывался нам эту штуку сплавить, а их братия без своей выгоды и пальцем не пошевелит! - стоял на своем толстяк. - Закапывай, говорю, пожалей парня!
- Парень сам напросился! - сварливо, очень громким шепотом огрызнулся разбойник с прокуренным голосом. - Вон он, кстати, крадется!
Действительно, по слабо освещенному звездами и луной участку дороги скользила четкая тень. Когда она приблизилась, я смогла рассмотреть совсем еще молодого парня, который вряд ли сильно обгонял меня в росте и весе. Походный костюм на нем совершенно новый - гладкость и яркость ткани видна даже в темноте -, а черные сапоги начищены до блеска. Лицо парня скрывала темная шляпа, тоже новая, но молодость его легко определялась по легкости походки, да и толстяк назвал его парнем.
Я и сама не заметила, что давно переместилась под окно, колени начали неметь в неудобной позе, но я не могла отказаться от возможности рассмотреть и других неурочных гостей. Разглядывать оказалось особенно нечего: две фигуры, одна повыше и постройнее, а вторая пониже и потолще, старательно натягивали капюшоны на лица. Не больно то и хотелось...
Рядом с этими двумя парень смотрелся как-то неуместно. Он больше походил на молодого аристократа, они - однозначно разбойники, и то, что они не приставляют к его горлу нож и не дают выбрать между жизнью и кошельком, по меньшей мере, странно.
- Амулет у вас? - нетерпеливо спросил новый гость, пренебрегая вежливостью и не здороваясь.
- Забирай за пятьдесят золотых, как договаривались, - быстро проговорил толстяк и без лишних слов протянул парню что-то, сияющее металлическим блеском на толстой веревке. Руку толстяк пытался отставить как можно дальше, будто опасался, что амулет взорвется.
Аристократ - его гордо выпрямленная спина прямо говорит о его происхождении - презрительно усмехнулся, но бандита это нисколько не смутило. Как только толстяк получил кошель, в котором позвякивали монеты, он поспешно разжал руку. Аристократ ловко подхватил выпавший из дрожащих пальцев амулет. За всей процедурой молчаливо наблюдал второй бандит. Видимо, он не собирался во всем этом участвовать.
Парень несколько раз обернул грубую веревку с амулетом вокруг запястья, так что сам амулет оказался в рукаве коричневой куртки. Затем, приподняв шляпу другой рукой, при этом не показав лица, он бесстрашно развернулся к разбойникам спиной и удалился. Толстяк выдохнул с облегчением, а его товарищ сплюнул на траву.
- Показушник. Он и часа не продержится против тех тварей, которые живут в местных подземельях, - его голос, казалось, охрип еще сильнее, но самого его это не волновало.
- Плевать. Главное, что с собой в подземелья он заберет и эту штуковину, - первым направляясь к выходу из укромного тупичка, беззаботно отмахнулся толстяк.
Затем оба быстро ушли, а я снова забилась в любимый угол, успевший порядком остыть, и спрятала лицо на коленях. Этот обрывок разговора вряд ли сулил мне что-нибудь хорошее или плохое. Конечно, до жути любопытно, почему разбойники встретились с аристократом именно в нашей деревне, которая стоит в стороне от больших дорог и известных подземных комплексов, в которых всего сто лет назад жили древние эльфийские кланы. Неужели, где-то неподалеку от деревни есть какие-то пещеры? Странно, что я никогда не слышала о них... Может, разбойник имел в виду что-то другое? Наличие пещер неподалеку маловероятно, учитывая, что живу я практически в лесу, на равнине. Правда, на горизонте видны горы, но до них много дней пути.
За этими размышлениями я и задремала.
Меня разбудили громкие шаги, доносящиеся сверху. Еще не открыв глаза, я подняла голову на звук и тут же поплатилась за это: несколько комьев земли упали на лицо. Радуясь, что не успела открыть глаза, я стряхнула грязь с кожи и только после этого рискнула осмотреться. Сверху доносился такой гул, что казалось, по дому бегает не тетка с дочерями, а целое стадо разъяренных быков. Вопли, кстати, такие, будто тетка с сестрицами как раз от них улепетывают. Что же такого могло случиться?
Слов я разобрать не могла, но тетка явно командовала какой-то работой, а девицы повизгивали, бегая с ее поручениями, и о чем-то живо переговаривались между собой. Может, в деревню приезжает кто-то из знатных? Обычно, когда через деревню проезжают дворяне или чиновники, они останавливаются не в трактире, а в доме тетки, потому что именно ее дом самый богатый в какой-то степени даже роскошный.
Для меня приезд кого бы то ни было не сулит ничего хорошего. Скорее всего, тетка повесит на дверь в подвал лишний замок. И если в обычные дни я могла рассчитывать хотя бы на воду, то теперь и ее мне не видать до тех пор, пока гости не уедут. Сделают они это довольно быстро: Марфа - сомнительного гостеприимства хозяйка, но сидеть мне здесь самое меньшее - сутки. Дивы! Хорошо еще, что мой маленький источник света ничем не перекрыли - бывало и такое...
Я уже морально приготовилась провести в подземелье множество безрадостных часов, когда дверь с грохотом отворилась и на пороге появилась Глуня - теткина младшая дочь. Не в пример мамаше, девицей она была фигуристой: пышные грудь и бедра, белая, как сметана, кожа, холеные толстые руки. Правда, лицом эта деревенская красавица пошла в мать: тот же нос картошкой, круглые щеки, в отличие от щек тетки - гладкие и красные, и неприятные свинячьи глазки под густыми черными бровями. Толстенная смоляная коса - ее главная гордость - почти волочилась за ней по полу.
- Поднимайся! - погудела Глуня низким, но не лишенным приятных ноток голосом.
Я не стала спорить. Младшую сестренку, как, впрочем, и остальных сестриц, я совершенно не опасалась. Они как-то пытались устроить мне темную, но в ночной темноте я сумела немного помочь себе магией и отбиться от этих змей. У каждой после той ночи осталось ощутимое напоминание, не проходившее почти неделю. Тетка меня, конечно, поколотила, а вот дочери ее подходить теперь опасались.
Как же мало нужно мне для счастья: глоток свежего воздуха, высокий потолок над головой и тепло. И больше ничегошеньки мне не надо. Еще бы зверскую теткину рожу не видеть, так вообще здорово бы жилось!
Я ждала, когда Марфа кинет мне в след какую-нибудь гадость, но она, слишком занятая скоблением стола, лишь сверкнула глазами, скривила рот в жуткой гримасе и промолчала. Глуня, во много раз превосходящая меня в физической силе, не дала мне задержаться в доме, а почти сразу вытолкнула за дверь, но того, что я увидела, было достаточно, чтобы понять - сюда действительно скоро должны явиться знатные гости.
- Покажешься в деревне до завтрашнего вечера - прибью! - авторитетно заявила младшая сестрица. Дверь с грохотом захлопнулась перед самым моим носом.
Мне понадобилась секунда, чтобы осознать, что почти целых два дня я предоставлена самой себе! Не будет зубоскалящих сестер, вечно недовольной тетки, жалостливого взгляда Илая. Отлично!
Сейчас поздняя весна и погода вполне соответствующая: по небу плывут только мягкие и легкие облака, которые совершенно не мешают ласковому солнцу согревать землю. Шуршит молодая трава и маленькие листочки на обновленных деревьях, свежий ветерок напоминает, что лето еще не полностью вступило в силу. Пение лесных пичуг, кудахтанье деревенских кур и ленивый лай раскормленных собак сливаются в один тихий, до ужаса привычный звук. Тишина и спокойствие до того идиллические, что давят на голову. Хочется в лес: там воздух свежее, трава мягче и ветер как-то дружелюбнее и легче шепчет.