На дворе, чихая и кашляя, средняя и старшая сестры вытряхивают дорожки. Картина до того забавная, что я даже остановила свой забег до ручья, чтобы немного понаблюдать за ними. Старшая сестра, Вангея, похожая на шар, ростом намного ниже меня, шея, грудь, талия и бедра которой сливаются в одну фигуру, а непропорционально тонкие ножки как спички торчат из-под короткой домашней юбки. Волосы она, как и мать, забирает под платок. Вангея изо всех сил старается удержать круглыми ручонками ковер, распахнув при этом огромные, голубые глаза с трепещущими густыми ресницами и приоткрыв пухлые губы - явно не материнскую черту внешности. Она едва не подпрыгивает, когда Алена - средняя - высокая, как каланча, и здоровая баба с такими же огромными и голубыми, как и у сестры, глазами, с силой встряхивает ковер. Она похожа на богатырку из сказок: широкие плечи, фигура - доска что спереди, что сзади, зато под кожей перекатываются мышцы. Губы плотно сжаты, мужские ладони без особого труда удерживают тяжелый ковер. Иногда мне кажется, что Алена - вовсе не дочь, а сын, облаченный в старые теткины платья. Длинная светлая коса, правда, немного спасает положение.
- По какому поводу хлопоты? - крикнула я, полностью поворачиваясь к сводным сестрам и поднимая руку, чтобы прикрыть глаза от через чур ласкового солнца. Ближе подходить я опасалась: две большие собаки - Сякая и Ломаный - приподнялись с теплой земли, где до этого дремали, и оскалились. Не любили они меня. И я их. Из-за этих тварей неизвестной породы я и не могла сбежать от тетки. Собаки каждый раз очень быстро находили меня. Я как-то даже пыталась отравить их, но яд они учуяли. А тетка поколотила, как обычно.
- Не твое дело! - отозвалась Алена и резко выдохнула, еще раз встряхивая красную дорожку.
- Сказано - сгинь, значит сгинь! - едва удержавшись за край, прибавила от себя Вангея.
Ух, вредные бабы! И чего темнить? Все равно ведь узнаю. Вот только выйду за ворота... И спрошу хоть у Илая.
- Агнес! - радостно закричал парень, как только меня заметил.
Я поспешно собрала волосы в тугую косу и перекинула через плечо, чтобы не выглядеть совсем уж растрепанной.
- И тебе доброго дня, - усмехнулась я в ответ, уворачиваясь от искренних объятий.
- Пойдем, чаем напою, - предложил Илай, косясь куда-то за мою спину. Подозреваю, на моих сестриц, которые наверняка зорко следят за этим разговором. Не волнуйтесь, курицы. Уйду, как вы и хотели, в деревне не задержусь.
- Не могу, извини. Мне велено до завтрашнего вечера в деревне не появляться, - честно призналась я, и, не давая Илаю раскрыть рта, задала следующий вопрос: - По какому поводу тетка так суетится? Приезжает кто-то?
- Да, - парень запустил руку в копну нечесаных волос и замолчал. Я терпеливо ждала, и шея моя уже начала затекать, потому что для разговора с Илаем мне приходилось сильно задирать голову. Его почти квадратные глаза янтарного оттенка выражали искреннюю задумчивость, а сломанный в драке большой нос громко сопел. - Приезжают тут какие-то. Двое. Говорят, знатные личности, хотя больше на путешественников обычных похожи. Этих, как их... Солдат удачи, во!
Интересно... Не те ли самые, которые аристократу амулет передали? Вряд ли... А если эти двое тоже за амулетом гоняются? Странно все это. Двадцать лет стояла деревня, никто не заглядывал и даже названием не интересовался, а тут такое оживление...
- А по какому они делу не знаешь? - тут же продолжила я допрашивать парня.
- Это только тетке твоей известно, - помотал головой Илай. - Да поговаривают, она дочерей своих хочет за них пристроить. Наверное, поэтому тебя и выгнала: боится, что ты снова сестренок своих обскачешь, - теперь мы с парнем шагали по улице и отошли уже достаточно далеко, чтобы сестры не слышали нас, но Илай все равно обернулся, произнося эти слова.
- Снова? - не поняла я. Тетка меня и в прошлый раз запирала, так что женихов у сестриц своих я отбить никак не могла, да и не хотелось...
Илай как-то стушевался, видимо, поняв, что сболтнул лишнее. Нет уж, дружок, теперь ты так просто не отвертишься. Кого это я там успела заинтересовать?
- Илай, признавайся, - поймала парня за воротник белой рубахи, для чего мне пришлось подпрыгнуть, и пригнула к земле, чтобы удобнее было смотреть в его глаза. Он особенно и не вырывался, только вздохнул как-то обреченно.
- В прошлый раз, когда сынок главы Сарпановского с проверками ездил, он тоже у тетки твоей останавливался. Она тебя под замком весь день продержала, а ночью на улицу выгнала, да просчиталась. Аристократишка этот увидеть тебя успел и потребовал у Марфы, чтобы она тебя ему отдала, как только тебе восемнадцать исполниться. Марфа позубоскалила, да делать, видать, нечего, согласилась. Вот и держит тебя, а не парень этот - так выгнала бы давно, - поведал, то и дело сбиваясь и переводя дыхание, Илай. - Это мне вчера матушка рассказала.
Вот так новости... А тетка ничего не сказала мне. Зато понятно теперь, за что зубоскалила: такой выгодный жених не одну из ее "красавиц" выбрал, а меня. Неудивительно, кстати, ведь породниться с эльфийкой для человеческого мужчины - большая удача. Как же: не стареющая жена! К тому же, эльфийки славятся кротким нравом и послушанием, идеальным телом и красивым голосом. Пожалуй, я являюсь из этого правила исключением...
Очнувшись от размышлений, я обнаружила, что Илая давно нет рядом, а я бреду по знакомой, почти незаметной тропинке к широкому ручью, больше похожему на маленькую речку. Легкие ветерок что-то нашептывает, безуспешно пытаясь играть с отяжелевшими от жира волосами, но я, как ни пытаюсь, не могу понять его болтовню. У меня сейчас другие проблемы: мне восемнадцать через неделю. По людским меркам, самое время деревенской девке замуж выскочить. Подозреваю, что тетка и лишнего часа не выждет: с рассветом отправит меня под конвоем к "жениху". А замуж, тем более за человека, мне очень не хочется...
Как вышла к ручью - не помню, но его тихое журчание вывело меня из лихорадочного потока бесполезных мыслей. Я торопливо скинула платье, оставшись в одной серой и местами заштопанной рубашке, и поспешила с головой окунуться в холодную воду.
Легкий морозец пробежался, казалось, по самым костям, от сонливости и апатии не осталось и следа. Я буквально чувствовала, как вода смывает слой грязи и жира с тела и волос, как мягко поглаживает синяки и ссадины, как я освобождаюсь от отвратительных дней, проведенный в подземелье.
Вдоволь наплескавшись, я вернулась ближе к берегу и легла на гладкие белые камни так, чтобы вода скрывала тело. Только чуть приподнялась на локтях, чтобы держать на поверхности лицо. Течение тут же подхватило волосы и пронесло их вправо, так что они стали похожи на бурые водоросли. Вода у берега была совсем теплой, и именно в таком положении мне приятнее всего думалось.
Замуж, значит. Нет уж, не пойду! У меня слишком много вопросов к этому миру. Например, до жути интересно, кто же мои родители? Почему меня подкинули в человеческую деревню, а не в эльфийскую общину? Как правильно пользоваться способностями, дарованными мне от рождения? И это лишь список самых важных. Еще хотелось посетить те эльфийские подземные города, о которых так часто пишут в трудах по истории, хотелось увидеть ту огнедышащую гору, которую с таким восторгом и трепетом описывал в своих заметках путешественник. В общем, хотелось путешествовать, учиться, дышать полной грудью.
Я давно знала, что буду делать, как только окажусь на свободе. У меня был подробный план, согласно которому сначала я посещу святилище Диена - покровителя торговцев и путешественников - чтобы избавиться от власти надо мной Лии - богини плодородия и женского начала. Уж больно хлопотное дело - поклонение ей: ежедневные молитвы, обет женской покорности, труд на земле и скудный рацион, почти не содержащий мяса, которое я так люблю. Еще запрет на выпивку, который я уже неоднократно нарушала и собираюсь нарушать в дальнейшем. Куда выгоднее иметь дело с Диеном: молитв не требует вообще, но и прямого покровительства не дает. Если нужна его помощь, то приходится выполнять какое-то его поручение взамен. По-моему, вполне честно...