— Ах, — прошептал Бережанский, — терпение и труд все перетрут…
Сцена эта еще не была завершена, когда в палату вошел тяжелым шагом начальник госпиталя, невысокий, грузный человек, и воззрился на странную игру.
— Э-Э… Доктор… э-э… Гальперин… Что за дурацкие… детские забавы. Сколько вам лет? Вот еще объявился силач Бамбула, который поднимает два стула… Прекратить, это черт знает что!
— М-минуточку, — пробормотал доктор, с трудом высвобождая свою посиневшую руку и тряся ею, — м-минуточку…
— Ничего себе занятие для человека, которому руки должны быть дороги. Вот уж поистине: дурная голова — рукам покоя не дает. — Иронически улыбнувшись, добавил: — А, знаете, нечасто встретишь такого могучего еврея, как вы. Силушка по жилушкам… Ну и ну.
— Н-не скажите, товарищ подполковник м-медицинской службы… И почему это евреи должны считаться слабаками. В нашем местечке были силачи ого-го… Даже легенда ходила, весьма достоверная, об одном нашем земляке Мойше Слуцком, которого громко именовали чемпионом мира и его окрестностей, а также гордостью еврейского народа. Утверждали, что он самого здоровенного быка поднимал за хвост. Знаете, запросто. А когда в гражданскую войну в наше местечко ворвались то ли гетмановцы, то ли просто бандиты, он геройски сопротивлялся, раскидывая врагов дюжинами, потом завалил стены дома, и враги его были погребены…
— Н-да, красивая байка. Легенда, конечно. Не обижайтесь, но люди вашей национальности несколько субтильны и не очень-то, знаете, физически…
— Ан нет… Об Иване Поддубном, великом борце, вы, надеюсь, наслышаны? Так вот, в десятых и двадцатых годах вместе с ним гремела слава Владимира Ароновича. Еврея. Я, знаете, и фотографию видел в газетах с такой доказательной подписью: «Самые замечательные силачи России Иван Поддубный, Иван Заикин и Владимир Аранович». Вот именно — Ара-но-вич. И подпись: «Три богатыря». Так что…
— Ну уж ладно, богатырь, толк от твоего геройства есть? — задышливо произнес низкорослый, с невоенным животиком подполковник медицинской службы. — Или так, упражнялся, э-э, экспериментировал, а?
— А вы, Василий Петрович, взгляните на лицо этого гиганта без документов. Да, да, посмотрите пристальней…
Как только что медсестра Катя, начальник госпиталя посмотрел на истерзанное шрамами, полузакрытое гипсом, с вытекшим глазом лицо… Невероятно, оно было освещено улыбкой. Нет, не уродливой, а светлой, именно светлой, Чудо да и только!
— Н-да, — удивленно и задумчиво промолвил начальник госпиталя. — Да-с, де-ла. Выходит, ваши опыты надо одобрить. Да-с… — И все же от иронии не удержался: — А не хотите ли вы, уважаемый ученый-экспериментатор, сочинить диссертацию о полезном влиянии известной игры — кто кого пережмет — на выздоровление больных… Напишите немедленно… Так-то, товарищ Гальперин-Бережанский.
У старого доктора была двойная фамилия Гальперин-Бережанский. Однажды в долгое ночное дежурство он рассказал Кате о большом украинском селе, местечке, как он назвал, где родился и вырос и где было немало его родных и просто однофамильцев, которых различали по месту жительства: Гальперин-Подгорный, Гальперин-Рощин, Гальперин-Бережанский, то есть живущий на берегу речки…
Начальник госпиталя, любивший поспорить со старым доктором, когда на него сердился, именовал Гальпериным, а когда был им доволен — Бережанским.
— Ну что ж, — заключил начальник, — продолжайте свои опыты, доктор Бережанский, видать, толк есть… Ах да, я ведь не затем к вам пришел. С этими вашими фокусами и мать родную забудешь. Шел посоветоваться, Соломон Мудрый. Дело-то у нас вышло страшное. Ни за что погиб человек, и какой! Вчера пришел приказ о награждении его… Савичева… орденом Красного Знамени. Артиллерист он… был. Наводчик орудия. Три танка подбил. Эх, что и говорить! Трагедия. И все моя мягкость, — подполковник сжал кулак, — всех вас надо держать. Распустились… И вот они уже идут и идут: из штаба округа, из политуправления и, само собой, из особого отдела… Все проверяющие. Это нам просто так не пройдет…
Начальник госпиталя тяжело вздохнул:
— А с другой стороны, что с этой девчонкой делать? Куда ее? Под суд? Так, выходит… А ты что молчишь, Катерина? Твоя же подружка. Эх вы, все бездумные, бездушные кокетки… И вот гибель… Ну, что-то делать надо. Пойдем, Бережанский, ты же у нас Соломон Мудрый, авось что-нибудь придумаем…