Батсур спробував заглибитися в одне з міжгір’їв, але виявилося, що воно недоступне. За першим-таки скрутом вузьке шпароподібне русло було перегороджене вертикальним урвищем заввишки в кількадесят метрів.
— Як і в більшості таких тріщин, — сказав Озеров. — А радіоактивність?
— Нормальна, — знизав плечима Батсур.
— Усе як дев’ять років тому…
— Де ви проникали углиб плато? — запитав Батсур.
— Південніше; там є одна ущелина, по якій можна піднятися вгору. Біля неї знаходиться гаряче джерело. Втім, далеко по вершині плато також не пройти. Вся поверхня посічена глибокими тріщинами.
— Від чого міг виникнути такий дивний рельєф? — дивувався Батсур.
— Можливо, лавове плато при підземних поштовхах розкололося на величезну кількість шматків, — припустив Озеров.
— Ніде не бачив нічого схожого.
— Зізнатися, я також, — кивнув головою Озеров.
— Немов хтось навмисно гамселив по цьому плато величезним молотом. Хотів розплющити, але лише розколов на шматки… Навесні по цих міжгір’ях стікає вода, — продовжував Батсур. — Дивіться, в руслі є обкатані водою гальки.
— Цікаво, що ці гальки складаються не з порід самого плато, — сказав Озеров. — Ймовірно, серед лав зустрічаються шари конгломератів. Ці конгломерати руйнуються, й гальки з них викришуються. Треба обов’язково взяти зразки.
Вже темніло, коли караван досяг південно-східного краю плато. Тут стіна урвищ круто повертала на північний захід і простягалася до фіолетових гребенів далеких гір.
— Дивовижно, — дивувався Батсур. — Ми пройшли уздовж усього східного краю і не зустріли ані наших машин, ані їх слідів. Я гадав, вони чекають нас тут.
— Так, дивно, — погодився Озеров. — Дивно також, що мовчить їх радіо.
— Аркадію Михайловичу, — відгукнувся Жора, винувато опустивши очі, — либонь, наше радіо не в порядку. Послухайте, що коїться в навушниках.
Озеров надів навушники, послухав, покрутив рукоятки налаштування і мовчки передав навушники Батсуру.
Вузькі очі монгола округлилися, щойно він надів навушники.
— Коли це почалося, Жоро? — запитав Озеров, кивнувши на приймач.
— Вчора увечері тріщало трохи, — пробурмотів хлопець.
— А сьогодні вранці?
— Сильніше, але не так, як зараз.
— Магнітна буря? — запитав Батсур, звільняючись від навушників.
Озеров із сумнівом похитав головою.
— Шкода, що в нас немає магнітометра[211], — відзначив Батсур.
— Перевіримо, як поводяться компаси…
Всі троє дістали гірські компаси і звільнили стрілки. Стрілки, поколивавшись, завмерли без руху.
— Ніякої магнітної бурі немає, — сказав Озеров, ховаючи компас у футляр.
Підійшов Пігастер. Він уже встиг злазити на найближче узвишшя і оглянути в бінокль околиці.
Почувши про несправність радіо, Пігастер узяв навушники і скептично посміхнувся.
— Мене дивує ваша наївність, панове, — сказав він. — Приймач у повному порядку. Просто десь зовсім близько, під самим нашим носом працює глушильна станція. Станція, яка глушить іноземні передачі.
Озеров і Батсур перезирнулися і не могли стримати посмішок. Жора, якому переклали слова Пігастера, неґречно фиркнув.
— В усякому разі, дуже схоже на роботу такої станції, — виправився Пігастер, посмикуючи сивими бровами.
Кілька разів, поки готували вечерю, Жора брався за передавач. Тріск у навушниках не стихав, але й не посилювався. Здавалося, десь зовсім поряд невидимі руки розривали нескінченні, туго натягнуті полотнища. В одноманітному дзвінкому тріску не було чутно жодної станції.
Озеров задумливо дивився на багаття, в якому горіли сухі гілки карагани. Таких перешкод у радіозв’язку не було дев’ять років тому. З чим можуть бути пов’язані ці дивні порушення в ефірі? І яку площу вони захопили?
Цієї ночі Озеров спав кепсько. Йому снилося, що він блукає в холодній непроникній імлі. Під ногами сипкий пісок, навколо вітер і густа пітьма. Навпомацки він наткнувся на якусь стіну. Вона холодна й шорстка, мов базальтові урвища плато. У ній є продуховини й шпари. Крізь них проникає далеке оранжеве світло й доноситься тріск розриваних тканин, нескінченний тріск, як у навушниках радіопередавача.
211
Магнітометр — прилад для вимірювання напруженості магнітного поля та інших магнітних величин, зокрема магнітних характеристик матеріалів.