Вона розкопала пухку землю й побачила зливок. А щойно побачила, — почула якісь звуки.
За нею стежили. Шанталь машинально закидала ямку грудками землі, розуміючи, що це однак безглуздо. Потім обернулася, готова удатися до пояснень, — вона шукала скарб, бо бачила, як неподалік проходив чужоземець, а сьогодні вранці помітила скопану землю.
Але від побаченого в неї відібрало мову — того, хто стояв перед нею, не цікавив ані скарб, ані розбрат у Віскосі, ані справедливість, ані правосуддя. Його цікавила лише кров.
Біла мітка на лівому вусі. Проклятий вовк.
Він стояв якраз між нею і найближчим деревом, загороджуючи прохід. Шанталь вклякла на місці, наче загіпнотизована індиговими вовчими очима, але думки в голові крутилися зі скаженою швидкістю: що робити? Пустити в діло гілляку? Вона надто тонка, щоб правити за зброю. Заскочити на Y-подібний валун? Він надто низький. Забути про легенду й спробувати налякати цього вовчиська, як учинила б вона зі всяким сіроманцем? Надто ризиковано, ліпше вже вірити, що в кожній легенді таїться істина.
«Це кара».
Кара, й до того ж несправедлива, як і все, що було в її житті. Здається, Бог обрав її, щоб продемонструвати свою ненависть до цього світу.
Скорившись якомусь несвідомому спонуканню, Шанталь поклала гілляку на землю, та так повільно, що, здавалося, рух той тривав цілу вічність, звела руки до шиї, затуляючи її від вовчих щелеп. Як шкода, що не надягла вона свої шкіряні штани, стегно — це ще одне уразливе місце. Якщо вовк перекусить артерію, вона за десять хвилин стече кров’ю, принаймні так казали мисливці, пояснюючи, чому вони носять такі високі чоботи.
Вовк вишкірився й глухо, загрозливо загарчав. Він не страхав, а готувався напасти. Шанталь пильно й невідривно дивилася йому в очі, хоч при вигляді вищирених іклів серце в неї закалатало.
Вже зовсім скоро з’ясується, накинеться він на неї чи піде геть. Але Шанталь вже зараз знала — не піде. Вона подивилася собі під ноги, боячись спіткнутися об якийсь камінець, але нічого не побачила. Надумала рушити вовкові назустріч, — нехай він устромить у неї ікла, і тоді, тягнучи його за собою, вона відбіжить за дерево. Вона перетерпить біль.
Шанталь згадала про золото. Подумала, що незабаром повернеться й забере його. Вона чіплялася за будь-яку надію, аби та додала їй сил і допомогла гідно зустріти мить, коли гострі ікла до кістки розітнуть їй тіло, коли вона, імовірно, не встоїть на ногах і вовк учепиться їй у карк.
Вона приготувалася кинутися вперед.
Цієї миті, як у кіно, вона побачила, як за спиною вовка, хоч і на досить значній віддалі, з’явилася якась людина.
Вовк теж відчув чиюсь присутність, однак голови не повернув, і Шанталь продовжувала дивитися йому прямо у вічі. Їй здавалося, що лише силою свого погляду вона втримує його від стрибка, і тому не хотіла наражати себе на ще більший ризик, — якщо хтось і справді з’явився, її шанси на порятунок зростають, нехай навіть порятунок цей буде вартий їй зливка золота.
Людина мовчки нахилилася, а потім рушила вліво. Шанталь знала, там стоїть дерево, на яке можна легко й швидко видертися. Цієї миті щось майнуло в повітрі, і біля вовка впав камінь. Звір із неймовірною швидкістю розвернувся у бік небезпеки.
— Біжи! — гукнув чужоземець.
Шанталь прожогом кинулася до свого єдиного захистку, а чужоземець із несподіваною спритністю видерся на інше дерево. Коли проклятий вовк підскочив до нього, той уже був у безпеці.
Вовк із гарчанням заходився підстрибувати, норовлячи видертися на стовбур.
— Гілля! Зберіть гілляки! — гукнула Шанталь.
Однак чужоземця немов правець ухопив. Мусила тричі повторити ці слова, перш ніж той зрозумів, що має зробити, і заходився, обриваючи гілки, жбурляти їх у бік хижака.
— Ну ж бо! Зберіть гілки в жмут і підпаліть! У мене немає запальнички! — у голосі Шанталь чувся розпач людини, яка от-от мусить загинути.
Чужоземець зібрав декілька гілок, однак минула, здавалося, ціла вічність, поки він спромігся їх підпалити, — учорашня буря все просочила вологою, а сонце в цю пору року рідко виглядає з-за хмар.
Шанталь дочекалася, поки імпровізований смолоскип запалає якнайдужче. Аби її воля, вона залишила б чужоземця отутечки до ночі, — хай би й сам пізнав страх, якого хотів нагнати на увесь світ. Одначе вона зібралася полишити Віскос і, виходить, хоч-не-хоч мусить допомогти йому.