Блансінтьє нарешті посміхнулася, і ця дивна суміш тверезості й кокетства знову розпалила його кров.
- І зараз, - сказала вона своїм несміливим повільним тоном, - твої очі тебе зраджують.
Він знову потягнувся до її руки; дівчина зробила крок назад, наполовину сховавши руку за спиною.
- З того часу, як я повернувся з Антверпена, - сказав він із надзвичайною пристрастю, зовсім втративши панування над собою, - так що ти це знаєш, Блансінтьє? Ти це бачила?
Вона хвилину стояла перед ним, її обличчя було вільно покривалося багряним рум'янцем сорому, очі кліпали, груди швидко піднімалися і опускалися від хвилювання. Потім вона поспішно відвернулася, залишивши чоловіка самого.
За кілька днів Мельхіор закінчив Похвалу любові. У ньому було відчуття наближення змін і відступу, що змушували це стати необхідним. Закоханій парі, в блискучій мов коштовний камінь краплі, він нарешті надав ті риси, які хотів надати їй із самого початку: Адам був собою - молодшим і досконалішим чоловіком, але він пофарбував його в серйозний світло-сірий колір, щоб кинути повне світло на Єву, на струнке, сонячне тіло Блансінтьє, яким він його знав, хоча ніколи раніше не бачив її оголеною. Овальне мов яйце обличчя з боязкою лінією рота і закритими повіками лежало в ледь помітній тіні, розпущене, мов жовте віяло, волосся кольору соняшника обрамляло голову.
Йому здавалося, що якийсь глибший сенс змушував його відкладати ці картини, ніби йому було заборонено заздалегідь пізнати пару в перловому ліжку.
Він здивовано підвів очі, коли одного дня пізно влітку до майстерні зайшла Блансінтьє - вона була тут таким рідкісним гостем. Підвівшись, він недбало накинув покривало на картину, перш ніж поглянути на свою дружину. Вона зупинилася, і він зрозумів, що вона зовсім не помітила картину, її очі були звернені лише на себе. На ній була нова блакитна сукня, з широким поясом, розшитим срібними квітами на талії; від тонкої талії вниз сукня спадала численними багатими складками, схожа на хупеланду[27] багатих дам, яких він бачив в Антверпені в дорогих районах ьіля ставка; рукави її блакитної сукні були зухвало роздуті, але звужені в зап'ясті. При виді білих дівочих грудей його дружини, піднятих і видимих крізь вузький ліф із низьким вирізом і оборками, серце Мельхіора важко підскочило. Він безмовно дивився на зухвале кокетство: та сукня, мабуть, коштувала чимало грошей, але не гроші викликали у нього занепокоєння, а радше те, яке враження справила б у місті, якби Блансінтьє, дружина, що не кажи, ремісника, з’явилася на людях. у такому модному та вишуканому вбранні, наче призначеному для великих дам.
- Чи можна так показуватися? - запитав він нарешті. - Хіба можна необачно пропонувати таке видовище?
Дівчина розчаровано всміхнулася, сповнена дитячої непокори:
- Ти нічого не кажеш про мою нову сукню.
Він похитав головою від власної тупості.
- Сукня чудова... справді шикарна, вишуканий крій.
- Чи мені в ній до лиця? - спитала вона, схиливши голову трохи набік.
- Ти чудово виглядаєш ній, - поспішно, не відриваючи очей від її грудей, що здималися, сказав Мельхіор.
Очі Блансінтьє спалахнули, її світлі вії затріпотіли, ніби вимагаючи сильнішої й чіткішої похвали.
- Але тобі якось це не подобається?
Він провів рукою по тонкому підборіддю.
- Я сповнений захоплення... але що скажуть люди, коли побачать тебе в такому одязі на вулиці?
Її вії знову кокетливо затріпотіли, і вона вперше голосно засміялася.
- Блансінтьє, - сказав Мельхіор, - я говорив про блиск і вишуканість... Але це не просто сукня... це ти - сама краса.
Він узяв її руку й підніс до своїх губ. Дуже охоче, сповнений тілесного жару, він став би перед нею на коліна, не замислюючись, як раб, з такою покірністю, що хотів би відчути її ногу на своїй шиї, щоб ще глибше відчути своє бажання. Він не сумнівався, що тепер Блансінтьє цілком точно знає, що відбувається в ньому всередині. Тепер теж напевно, незважаючи на його небагатослівність, очі його видавали. Здавалося, її охопив новий неспокій, його ж охопило мимовільне здивування, коли він зрозумів, що насправді залицяється до неї вперше. Він знову поцілував її руку, кінчики пальців, вузьку тильну сторону і трохи вологу долоню, зап’ястя, де пульсувало слабке життя, і Блансінтьє не прибирала її руки і не забороняла цього.
Нарешті, ніби на доказ того, що вона не забула, з чого почалася їхня розмова, дівчина спитала:
- Хіба я недостатньо звичайна у твоїх очах? Чи може в очах інших?
Мельхіор ледь почув запитання. Він притягнув Блансінтьє до себе, тепер він стояв на колінах, дійсно обіймаючи її стегна в м’якому чохлі спадаючої сукні. Обличчя дружини він не бачив, але йому здалося, що він з безпомилковою впевненістю знайде вираз легкого страху, жіночого кокетства й очікування. Він усвідомлював, що був незграбним і сором’язливим відносно свого досвіду з жінками, що він не був завойовником, який міг би зробити їх слабкими, повільно пробуджуючи захоплення кохання. І все ж із кожною миттю в ньому зростало відчайдушне бажання сказати й зробити те, що підніме її й занесе у вир його власної пристрасті. Він тримав Блансінтьє своїми довгими руками, притулив голову до вигнутого вигину її живота - той, хто малював стільки жіночих фігур і розмірковував над їхньою прихованою сутністю в живописі, тепер уперше втратив контакт із силою та правдою жіночості. Через деякий час він відчув її руку у своєму волоссі, страшну, безтілесну руку, і вона видавалася такою, як і її голос, коли вона кликала його по імені. Мельхіор підвівся, відмовився від уклінної смиренності, але не відпустив Блансінтьє. Він побачив її дівоче обличчя, сповнене напруги й цікавості, наче вона дізнавалася щось нове. Рішучим, швидким рухом він наблизився до своєї Хвали любові, зірвав покривало з картини і з поставою людини, яка щось дає вище поставленій особі, сказав дружині:
27
Хупеланда – це верхній придворний одяг, дуже широкий, з такими ж обширними рукавами, які, для вигоди користувача, були розрізані спереду чи збоку. В розрізі було видно підшивку (чи спід) з подібної коштовної тканини, як і верхня одежа.