В диспечерската беше сумрачно и тихо. Някакъв уред цъкаше едва чуто и на десния пулт блещукаше жълта лампичка. Постепенно от мрака изплуваха очертанията на предметите. Торсон пипнешком намери креслото.
Минаха няколко секунди преди да разбере, че в съседното кресло вляво от него има някой. Ръката му механично се насочи към пулта, за да потърси познатите ключове на корабното осветление, които липсваха тук. Преди да предприеме нещо, очите му окончателно привикнаха с полумрака и той най-после видя своя съсед. Беше жена… Не виждаше лицето й, но чуваше равномерното й дишане, видя косите й, разпилени по пулта. Тя спеше, заровила лице в свития си лакът.
— Какво правите тук? — неволно попита той. Жената се събуди веднага, мигновено, както се събуждат хора, които винаги са нащрек. С рязко движение тя отметна косите си назад и гласът й прозвуча в празното помещение звънко и ясно, сякаш не беше спала допреди секунда:
— Чакам един човек, а вие кой сте?
— Какъв човек? — още по-строго попита Торсон, като се ядосваше на себе си, че прекъсна съня й, но в същото време не можеше да се примири и с явното нарушение на устава. В диспечерската кабина бе забранено ла влизат странични хора. В края на краищата тя не бе място за срещи.
— Капитан Торсон.
— Аз съм Торсон.
Тя изхъмка недоверчиво, после протегна ръка и щракна някакъв ключ на пулта пред нея. Страничната таванска ламперия светна и сега двамата можеха да се видят. Жената му беше съвсем непозната, с прекалено строго, но красиво лице. Вероятно бе на около тридесет години. Тя веднага го позна, защото пребледня и явно се смути.
— Извинете… Казаха ми, че идвате тук и че това е единственият начин да ви срещна, в което, общо взето, не повярвах, но ето че дежуря вече трето денонощие. Нямах друг изход.
— Защо не дойдохте при мен по установения път, както прави всеки, на когото съм нужен? — измърмори Торсон.
— Опитайте някога да запишете приемен час при себе си под чуждо име, тогава ще разберете колко е лесно да се добере човек до вас.
— Не пускат ли?
Най-после се усмихна. Жената въздъхна.
— Меко казано. Сигурно в миналото е било по-лесно да получиш аудиенция при някой крал.
— Какво да се прави. Много хора искат да разговарят с мен и най-често за глупости. Не ми стига времето за всички. Затова имам заместници. Сума ти заместници!
— Не се обърнах към тях, защото ми трябвахте вие.
— Добре, слушам ви.
— С две думи: искам да бъда включена във вашата експедиция. — Явно се вълнуваше, говореше объркано, на пресекулки. — Страшно ми е нужно.
— Вярвам ви — неочаквано меко каза Торсон. — Иначе нямаше да чакате три денонощия. А сега не се вълнувайте и се опитайте по-ясно да изложите причините.
— Не ме ли помните? Впрочем толкова време мина… Преди десет години експедицията до Хидра, евакуирането на хората от земната колония, аз бях между колонистите, пътувах с вашия кораб. Преди вас на Хидра дойде Ротанов… Та той…
— Каква специалност имате?
— Космобиолог. Имам опит в лечението на болни след контакта им с антипространството… Бях сред колонистите на Дзета.
— Обърнахте ли се към комисията?
— Да.
— Отказаха ли ви?
— Не знам истинската причина, но вероятно не съм добре със здравето, след Хидра няма нищо чудно в това. — Той замълча задълго и Ана смутено попита: — Необходими ли са ви още някакви данни?
— Не, онова, което ми казахте, е достатъчно. — Торсон не знаеше какво да й отговори.
Не можеше просто ей тъй да й подари едно от своите резервни места и да се лиши от някой необходим специалист. Пък и не му се искаше да отменя решението на комисията. Ако се беше обърнала по-рано към него, преди да получи официалния отказ, въпросът щеше да се реши по-лесно. От друга страна, разбираше, че тя е дошла при него не от младежки стремеж към романтика и от празен каприз. Тук се криеше нещо сериозно. Много сериозно. Ротанов, Ротанов… Да допуснем, че няма да летя аз, а Ротанов, щете ли да я вземе той със себе си?
— Защо не чакате на Земята, както чакат всички?
— Много дълго чаках като всички, години наред, защото експедицията може изобщо да не се върне. Но и в този случай трябва да разбера какво става там… Защото освен този последен шанс да го видя, не ми остава нищо друго, дори надежда…