Торсон се питаше защо хората не могат да живеят по-просто. Защо не се задоволяват с онова, което е по силите им. Веднъж се опита и почти успя да започне нов живот така, както учат древните философи — сред тишина и смирение. Но после се появи един човек, когото наричаха Ротанов, и той отново му върна звездите… И ето че сега той имате правото да решава съдбата на други хора. Вече почти знаеше какво ще бъде неговото решение, когато тя заговори:
— На Земята може да чака само онзи, който знае какво чака. Човекът, когото търся, няма да дойде при мен дори и да се върне на Земята. Той гради въздушни замъци, преследва химери. Само че замъците му, кой знае защо, понякога се оказват по-здрави и от каменните, а химерите… Още живее с тях… Трябва да го срещна някъде по пътя, както някога. Само така може да стане нещо, случайно, неочаквано. Нямам какво повече да чакам…
— Не сте много смирена…
— Смирена ли? Племето, което ме възпита, не бе от кротките. Спомнете си Хидра… Там смирените не оцеляваха. Възпитаваха ме да бъда горда и само затова чаках толкова дълго. Сега вече нищо не може да ме спре.
— Кажете ми, но честно, как бихте постъпили, ако ви откажа?
— Тогава ще се промъкна на някой от корабите нелегално. Познавам единадесет начина.
— На вашите години знаех петнадесет. Оставете молбата си в щаба. Всъщност не, не я оставяйте. Дайте ми я още сега. Така е по-сигурно. Има решение стартът да се ускори. Тъй че върнете се на Земята, довършете си работата и се сбогувайте задълго. Това ще бъде трудна експедиция. Може би най-трудната от всички, в които съм участвувал…
8.
След четвъртия изстрел карабината направи засечка. Олег забеляза вдигналото се нагоре малко облаче прах на това място на пътеката, където се заби последният куршум. Почти веднага до него се разнесе глух взрив. Костюмът действуваше, батерията беше заредена и само това го спаси. Но от експлозията главата му се размъти. Линията на пътечката заплува и се изкриви, земята се размърда, разлюля се. Той видя и изскочилия Ларт, върху когото се нахвърлиха изведнъж десетина рои. Мяркаха се копия, но цялата тази картина Олег възприемаше неясно, като насън. Последното, което си припомни, преди да рухне под тежестта на връхлетелите върху него нападатели, беше мисълта, че и трите изстрела попаднаха в целта и раздробиха вътрешностите на летящото чудовище, което Ларт толкова ненавиждаше и от което се страхуваше. Змеят се сгърчи във въздуха, хаотично размаха криле. „Няма да отиде далеч сега този ваш стрик“ — помисли си той и загуби съзнание.
Свести се на разсъмване от студения морски вятър и целият настръхна. Защитният костюм вече не беше на него. Той поотвори залепналите си клепачи и видя, че е на палубата на някаква примитивна гемия. Грубите въжета, които стягаха цялото му тяло, му причиняваха силна болка. Омотани около него няколко пъти, те здраво го приковаваха към мачтата и не му позволяваха да мръдне. Само изпокъсаното бельо прикриваше израненото му тяло. Нямаше я и раницата с планетарния комплект. „Лоша работа — унило си помисли Олег, — много лоша.“
Палубата беше направена от тревисти стъбла и изглеждаше слаба, пък и самата гемия не внушаваше сигурност. Порази го и липсата на екипаж, само на носа се виждаше самотна фигура на човек. А наоколо чак до хоризонта се простираше безбрежен враждебен океан. Нямаше къде да избяга, пък и беше безсмислено. Измъчваше го жажда, лявото му рамо, ранено по време на схватката, бе стекло и силно го смъдеше. Стиснал зъби, без да обръща внимание на болката, Олег напрегна всичките си мускули, като се мъчеше да скъса или поне да разхлаби въжетата. Нищо не излезе, но неочаквано зад него някой изстена. Доколкото бе възможно, той обърна глава и видя, че от другата страна на мачтата с гръб към него беше завързан Ларт. „Добре, че сме заедно.“ Веднага му стана по-леко, дори болката му понамаля. „Двамата ще измислим нещо, ще издебнем момента и тогава тази гемия ще се насочи натам, където ние искаме. А накъде всъщност?“ — тозчас запита той и разбра, че без карти и навигационни уреди те ще бъдат съвсем безпомощни в непознатото море. „Интересно дали Ларт умее да плува? Май казваше, че никога не е напускал своя остров. Значи ще трябва да дочакаме края на пътешествието.“ А то завърши по-бързо, отколкото очакваше.
На следващия ден надвечер на хоризонта се появи голям остров. Над него вероятно бушуваше силна буря, защото водопад от мълнии падаше от скалистите му върхове в морето. Олег никога не беше виждал такава буря, в нея имаше нещо неестествено, зловещо. Към тях се приближи роят, единственият моряк на този плавателен съд. Мълчаливо, както правеше всичко, той подаде на всеки от пленниците по чаша зеленикав растителен сок. Жаждата му беше толкова нетърпима, че Олег, без да се замисля, пресуши своята чаша на един дъх. И тутакси предателска отмаляваща топлина се разля по цялото му тяло. Няколко минути той все още се опитваше да се бори, после омекналото му тяло безсилно увисна на въжетата. Роят вдигна една раковина, обърна се към брега и даде сигнал. В тътнещия водопад от мълнии се образува цепнатина. Направлявана от уверена ръка, гемията изчезна в бушуващата зад него огнена завеса.