Лео то сжимал, то разжимал кулаки, как учил его бывший психотерапевт. Его пульс был быстрее, чем обычно, и ему нужно было взять под контроль свое беспокойство. Он не мог сделать перерыв или уйти в раздевалку, чтобы восстановить самообладание. Они были живы.
— Мне рассказать тебе о моем главном? — нерешительно спросила Саманта, первая участница. – Я готовлю обжаренные гребешки, салат из морских водорослей и черную булочку с чернилами кальмара.
Это вернуло Лео обратно в настоящее. Хватит зацикливаться на Нине . Он представлял имя Винни, и у него была своя роль — полезная, теплая, дружелюбная. Пассивно-агрессивным поведением в эфире этого не добиться.
Выполнение его работы тоже не особо помогало, потому что блюдо Саманты в целом выглядело как Хэллоуин на тарелке; от черной булочки, зелени водорослей и оранжевых обжаренных верхушек гребешков у него не текли слюнки. Винни не был забегаловкой для гурманов, как любила напоминать ему Нина, — бесконечные хлебные палочки — это не то, чем можно похвастаться, — но его отец всегда подчеркивал важность подачи клиентам красивой тарелки с едой. Презентация имела значение, но, как и всегда, он копал глубже и находил несколько ободряющих слов, чтобы подчеркнуть свою персону хорошего парня.
– Это очень жуткое зрелище! – Лео удлинил слово « жуткий », как он надеялся, комичным образом. Нина откашлялась рядом с ним, словно сдерживая суждение. Если бы это была обычная запись, она бы застонала от боли, как всегда от его шуток. Затем он сжимал челюсти, и режиссер говорил всем сокращаться.
– Ну вот, опять этот остроумный Лео…
Он взглянул на Нину и поклялся, что она закатила на него глаза.
– Нина, нам всем не терпится узнать, что думает лауреат премии Джеймса Бирда. Почему бы тебе не начать? – Он выгнул бровь. Давай, оскорбляй меня в ответ.
Ее ноздри раздулись, прежде чем она сказала:
– Шеф-повар Гонтран Шеррье делает похожую булочку в своей пекарне во Франции, но она сладкая и шоколадная. Это уникальный поворот.
Интересно. Если бы он не знал ее так хорошо, как он, он бы почти решил, что комментарий Нины звучит как похвала. Но она никогда не была щедра на комплименты. Он, из всех людей, знал это.
– Шеф Гон...? — начала Саманта. Она явно не знала, кто такой шеф Черье. Лео увидел возможность спасти Саманту. И да, он мог бы сделать это, не бросая Нину под автобус. Но где в этом веселье? Он вмешался и сказал:
– Мы все знаем, что Насти Нина любит обзывать.
Дерьмо. Он стремился ткнуть, а не схватить ее. Но прозвище только что выскочило, что стало неожиданностью даже для него самого.
Нина открыла рот, чтобы ответить, но он краем глаза заметил размахивающие руки Тиффани. Загорелся телесуфлер, и он быстро сказал:
– Мы свяжемся с Фредди, как только вернемся после рекламной паузы с нашим специальным живым финалом The Next Cooking Champ!
Красный свет камеры померк.
Нина повернулась к нему лицом. Ее щеки покраснели, а брови нахмурились. Он не знал, что пар действительно может идти из чьих-то ушей, но был почти уверен, что заметил пар из ее ушей.
— Ты серьезно меня так назвал? В эфире? Жить?
Он чувствовал тепло ее дыхания на своей коже. Его руки и шея покрылись мурашками. Он был... необъяснимо взволнован.
Несмотря на то, что Нина была высокомерной и всезнайкой, это не остановило реакцию его тела на нее. В то время как — логически — он знал, что нужно держаться как можно дальше, нелогично, что его тянуло к ней. Несмотря на свой характер, она все еще была великолепна — волнистые темные волосы и изгибы, от которых было трудно отвести взгляд. Не говоря уже о том, что иногда, когда она злилась, он, казалось, становился... более возбужденным. Так что, да, у него был какой-то странный фетиш на самоуверенных женщин или что-то в этом роде, и она оказалась именно такой. Не помогало и то, что ее волосы всегда пахли корицей, из-за чего его предательские, обманчивые порывы хотели наклониться ближе, чтобы уловить запах...
Его телефон завибрировал от сообщения от его брата-близнеца Гэвина. Чувак... остынь.
Лео моргнул. Верно. Его семья смотрела шоу, и он явно выглядел как мудак. В противном случае его брат не отправил бы ему текст с предупреждением.
– Нина. – У него пересохло во рту, когда он увидел выражение боли на ее лице и поникшие плечи. Он заставил ее чувствовать себя так, потому что был, по-видимому, полным идиотом. – Мне не следовало использовать твое прозвище, это было неправильно с моей стороны. Давай просто притворимся, что я ничего не говорил.
– Значит, я должна также притвориться, что ты не упомянул мою премию Джеймса Бирда, как будто это что-то стыдное? – Она прищурила на него глаза. – Извини, что ты управляешь конвейерным рестораном. – Ее голос был полон кислоты, но она моргнула, а затем быстро опустила взгляд.
Конвейерный ресторан? Он заслужил ее гнев, но он предложил оливковую ветвь, и она сломала ее пополам.
— Я знаю, что ты думаешь обо мне, Нина. Единственная достойная еда стоит месячной арендной платы, верно? Как дела у тебя? Я слышал, что в Лос-Анджелесе сейчас тоже проблемы. Он вздрогнул, произнося слова. Он хотел вернуть их, но не смог. Ее ресторан в Напе только что закрылся, а ее ресторан в Сан-Фране уже давно закрылся. Массы не хотели быть напыщенной, а гурманам не понравилось, что она «продалась» и присоединилась к телешоу вместо того, чтобы сосредоточиться на своем ремесле.
– Мы вернулись в шестьдесят, — крикнула Тиффани через звуковую сцену. – Разве я не могу доверять вам, что вы ведете себя так, как будто вы самые счастливые ублюдки в мире, потому что вам платят за то, что вы едите? Не заставляй меня увольняться, — добавила она Нине и Лео.
Нина не сказала ни слова в ответ, что было редкостью. Она закусила полную нижнюю губу и сосредоточила взгляд на точке за спиной Лео, отказываясь смотреть ему в глаза.