уете с нами! - Ох ты! - невольно вырвалось у Подушкина. - Действительно!.. Но... - он внезапно погрустнел. - Кто узнает? - А вам непременно нужно каждому встречному об этом трезвонить? И чтоб каждый в вас героя видел? - Да ведь... желательно, конечно, - засмущался Подушкин. - Все-таки событие, сами понимаете... Не каждый день... И вообще... - Вам скорее всего не поверят. - Ну уж!.. - Потребуют доказательств. В мыслях-то у вас никто читать не станет. Мало ли, что вы там наговорите... - Так-то оно так... - вздохнул Подушкин. - Слушайте, а подарите мне на память, ну, какую-нибудь мелочь! Как бы сувенир. Но только, чтобы сразу было видно - неземное! Пришельцы дружно закачали головами. - Никаких сувениров. Этот наш визит на Землю должен оставаться в тайне. До особого распоряжения. Никаких вещественных следов. По крайней мере таких, которые могли бы как-то повлиять на естественное развитие вашей культуры. - Но ведь - безделушки!.. - безнадежно повторил Вадим. - А это все равно. Думаете, даже безделушка не способна породить брожение умов? С подобных пустяков как раз и начинается... - Значит, вы не хотите мне помочь? - прикидываясь простачком, спросил Вадим. Он уже начал понемногу догадываться, что весь этот разговор пришельцы ведут, безусловно, неспроста. Если, как они сказали, обязательно хранить все тайны... На губах одного из пришельцев промелькнуло некое подобие улыбки. - Дело не в нашем нежелании, - сказал он тихо. - Мы действительно не в силах облегчить ваших мук. Хотя даже если б уцелела вся аппаратура, то и тогда... - Но почему? - невольно возмутился Подушкин. Он с детства твердо был приучен к мысли, что добрая сила должна помогать. - Да потому, что это противоречило бы условиям нашего визита! - Все равно я о вас расскажу, - упрямо пообещал Вадим. - Мне ваши условия... - Серьезно? - с иронией откликнулись пришельцы. - Но ведь для этого надо прежде вернуться... - Я-то выберусь, - ответил Подушкин, чуть помолчав. - Доползу. Вы еще не знаете, на что способен человек! От таких слов ему стало совсем хорошо. Мысль о величии "гомо" его подбадривала с юных лет. Как, собственно, и всякого, кто жил на матушке-Земле... - Может быть, - как-то сразу согласились пришельцы. - Мы еще мало знаем вас, землян. Но то, что мы читаем в ваших мыслях... Насчет своих мыслей Вадим не сомневался. Тут у него с самого рождения был полный порядок. - Впрочем, если вы хотите с нами чем-то обменяться, - заметил один из пришельцев, - то подумайте-ка о другом... И это, кстати, будет вам как память и как доказательство... - Говорите! - еще толком ничего не уразумев, потребовал Подушкин. - Отдайте нам свои глаза. - Чего?! - Да не буквально, экий вы!.. Мы слепы - ну так будьте нашими глазами! А мы вам взамен одолжим ноги... Уж как-нибудь втроем мы вас сумеем донести. - Куда? - растерявшись вконец от столь немыслимого предложения, пролепетал Вадим. - К тому месту, где нас будет дожидаться шлюпка. Нам нужно выбраться к дороге. Тут наконец до Подушкина дошло, и он мысленно возблагодарил судьбу, что так удачно все совпало. Шут их знает, что потом они предпримут, но ведь и для него первейшая забота - любой ценой добраться до дороги. Невероятно повезло! Условься новые друзья о встрече своей шлюпки, предположим, где-нибудь в лесной чащобе - и конец! Как говорится, игры врозь... - Попутчики! - восторженно вскричал Подушкин. - Значит, вы согласны? - По рукам! Вы только осторожнее несите! - Какой определите путь... - Да батюшки, места знакомые... Тут идти-то - всего-ничего... Хотя, понимаю, - философски заключил Подушкин, - порознь - чертовская задача. Это вместе - легко... Пришельцы встали. Ветер едва шелестел в вышине, день обещал быть знойным, ясным, лесная чаща уже не гляделась такой неодолимой, бесконечной, страшной... Даже в пении птиц словно прибавилось ненужной суеты, как всегда бывает, когда это пение слышишь возле оживленной и большой дороги, где до человеческого жилья рукой подать. Очень медленно, но тщательно пришельцы затоптали тлеющие угли. - Говорите что-нибудь, - попросили они затем. - По голосу мы сразу вас найдем. - Ну, что же вам сказать? - благодушно глядя в небо, начал Подушкин. Идти будет в общем затруднительно - тайга есть тайга. Буреломы разные, кустарники, скалы, ручьи, заносы, топи и овраги - тут и здоровый наломается шагать... О том, что еще вчера, ни на кого не полагаясь, он в одиночку собирался проползти сквозь дебри, Вадим уже напрочь перестал вспоминать - что было, то прошло, - теперь вся ситуация волшебным образом переменилась. Двое пришельцев осторожно нагнулись, крепко взялись за концы подстилки и плавно, без видимых усилий, подняли ее. Подушкин оказался точно в гамаке. Третий шагал впереди, одной рукой держась за своего товарища, и, повинуясь указаниям Вадима, нащупывал путь. А двигаться и вправду было нелегко. Через несколько часов Подушкин взмок и с непривычки здорово охрип - ведь каждую секунду приходилось быть начеку, следя, чтобы слепец не оступился, не налетел на дерево, не упал в колючие кусты... Три пары ног на четверых ничуть не облегчали участи того, кто обладал глазами, и пара глаз едва могла помочь всем четверым... И все-таки они карабкались, шагали - метр за метром, неуклонно приближаясь к цели.