А крымские купцы издавна занимались работорговлей. По дешёвке скупали пленных у жителей Кавказа, степных племён – и продавали в разные страны. Но уж пленных в Золотой Орде всегда было множество. Их приводили тысячами после каждого похода. Или на Руси набирали «лютые послы», если кто-то не заплатил дань. Самим татарам такое количество невольников было совершенно не нужно. Но крымские купцы готовы были покупать сколько угодно. Их грузили на генуэзские и венецианские корабли и везли продавать на азиатские, африканские, европейские базары.
Золотых и серебряных денег в те времена на Руси было мало. Поэтому князья часто платили дань дорогими мехами – шкурками соболей, куниц, горностаев. И для взяток ханским придворным привозили меха. Ордынцам надо было их продать, а крымские и итальянские купцы их тоже охотно брали. Знали, что за такие меха они выручат в других странах в 10 раз больше. Так что сотрудничество получалось очень выгодным и для них, и для татар. В Сарае хорезмийские и крымские купцы объединились. Перепродавали и китайские, и персидские товары, и меха, и рабов. Получали просто сказочные прибыли. Богатые торговцы подружились с ордынскими эмирами (вельможами), мурзами (князьями). С теми, у кого покупали пленных, меха. А у купцов было золото, серебро. Могли любого подкупить.
Но им очень не нравилось, что наследник Батыя Сартак сближается с русскими, хорошо к ним относится. Когда станет ханом, вдруг станет перенимать русские обычаи? Вдруг облегчит жизнь Руси, уменьшит дань? Для купцов-то было выгодно, чтобы дань драли побольше. Чтобы карателей посылали почаще. Невольников пригоняли больше. А они всё купят по дешёвке и продадут где-нибудь за большие деньги. Богатые хорезмийские торговцы стали обхаживать брата Батыя, Берке. Заинтересовали его, чтобы он увлёкся восточными удовольствиями, развлечениями. Он принял мусульманскую веру. К Берке приманили и эмиров с мурзами, организовали заговор.
В 1256 году Батый умер. Вот тут-то Сартака отравили и посадили на трон Берке. Правда, Александр Невский сумел и с ним наладить более-менее сносные отношения. Вместе с митрополитом Кириллом они сделали очень важное дело. Добились от хана разрешения организовать в Русской Церкви новую епархию (область, где епископ руководит храмами и монастырями). Чтобы православный епископ жил в самом Сарае. Там было много русских слуг, ремесленников, невольников. Православное население было и на Дону – казаки. Теперь епископ стал организовывать для них храмы, церковные службы. Но он подчинялся митрополиту во Владимире. Мудрый шаг Александра Невского связал христиан в Орде и на Дону с Северной Русью – через Церковь.
Но в остальном Берке стал править так, как требовалось купцам, которые сделали его ханом. Начал войну с родственником, ханом Ирана Хулагу. Повелел строить новую столицу, Сарай-Берке. Большой восточный город с пышными дворцами, большими базарами, садами. Купцы давали Берке деньги и на войну, и на строительство. А хан, чтобы расплатиться, увеличил дань с Руси. И отдал её на откуп тем, кому был должен. То есть купец дал деньги хану, а взамен получал право самому собрать дань с какого-то русского города. Ох как порадовались жадные торгаши! Поехали на Русь с отрядами воинов. Принялись грабить вовсю. Про размер дани не вспоминали. Старались нахапать сколько получится. Так безобразничали, что в нескольких городах люди не выдержали. Восстали, перебили хищников.
Берке рассвирепел, готов был бросить на Русь карателей. Но Александр Невский и от этого спас страну. Доказал хану, что в мятежах виноваты сами купцы, отнимавшие у людей последнее. Объяснил, что это вред для самой Орды. Если народ совсем разорят, как же он будет платить дань в следующие годы? Уговорил больше не отдавать дань на откуп, пусть её собирают русские князья. Вскоре после этого Александр тяжело заболел. Подозревают, что его отравили. Очень может быть, что ему отомстили сарайские купцы. Они очень обозлились, что лишились возможности самим хозяйничать и грабить на Руси.