Я поняла. Суть испытания, видимо, выжить.
Подтверждая мои худшие опасения, двери в храм закрылись и все ушли.
Я поползла в самый темный и дальний угол, забилась в него, в надежде что исполинская тварь не тронет меня.
Отчаяние захватывало мой разум. Я ребенок, только ребенок… Я ничего им не могу сделать.
Тем временем острые клыки змеи пронзили ручку одной из девочек. Та пронзительно закричала и от этого крика остальные заплакали.
Самую громкую из плакальщиц тварь задушила. Остальных она методично и зло кусала, пока они, в конце концов, не затихали.
Мне хотелось закрыть глаза, но я не могла. Словно чувствуя, что от этого зависит моя жизнь… Я смотрела на то, как медленно синели тела детей, моих одногодок. Как они хрипели, задыхаясь, закатывали глазки к омерзительно яркой луне.
А я смотрела вперед, в жёлто-зелёные змеиные глаза.
Змея подобралась так близко, почти вплотную.
Я чувствовала, что отведя взор подпишу себе смертный приговор. Холод, жгучий страх отравляли меня сильнее яда. Я паниковала, билась в ужасе, но не проронила ни писка.
Я хочу жить. Боже, как я хочу жить…
Наверное, я всё же заснула, потому что, открыв глаза, ощутила тиски на теле. Змея сторожила меня, обвив тугим телом. Но не сжимала.
С первыми лучами рассвета… В колодец спустили корзинку. Едва передвигая отекшими , онемевшими ручками, я подползла к ней, беззвучно плача от ужаса.
Меня всё еще могут убить, сейчас, когда я так близка к спасению.
Покачнувшись, корзина подняла вверх ребенка и змею.
Верховная жрица торжественно возвестила:
– Желтоглазое дитя станет частью Змеиного Храма Азарры. Я нарекаю тебя Церера.
Зови меня как хочешь, слепая бабуся.
Вот только я не смотрю на тебя, только лишь в зев колодца, где лежат пять мертвых девочек.
И, знаете… Когда-нибудь я уничтожу вас так, как вы уничтожили их.
Глава 2 «Адаптация»
С той минуты, когда меня признали частью Храма… Покоя не было.
Но я успела оценить жестокие методы обучения здесь. Нас учили подчиняться, не ломая волю напрямую – но филигранно обрабатывая все «шероховатости» характера. За каждый проступок следовало неминуемое наказание. Эту истину я приняла быстро и с улыбкой на лице.
Впрочем, то, что нам всем вдалбливали активнее всего : «Выжить в этом мире непросто. И вам еще повезло».
Оценивать масштабы своего везения я предпочитала самостоятельно. Затаившись, я слушала и усваивала каждое слово старших, пытаясь понять условия моего пребывания здесь. Грустно, что информации было так мало. Я подвергала её тщательному анализу, делала свои выводы… И училась выживать. Благо, времени было хоть отбавляй.
Начиная с десяти лет девочек здесь нагружают тяжелейшими тренировками.
До этого времени мы вырастаем на попечении Храма, впитывая основы о Великой Богине Азарре. И то, что я успела уяснить… Не особо радовало.
Азарра – одна из Первых богинь мира. Впрочем, в других странах её почитали намного меньше, чем в Нашкоре.
И это не удивительно: страны выбирали главными богами тех, кто напрямую зависел от их благополучия. Морских, речных, воинствующих и плодородных…
Но Нашкору, увы, не повезло.
Эта страна находится в каменистой местности, изредка заносится песком, приходящим со Степи. Скудные растения, скудные урожаи, мало живности…
С одной стороны прижимают дикие кочевники, с другой – правители огромных государств, недоумевающих, как такая мелочь еще существует?
Ответ прост : все дело в Азарре. Змеиная богиня не только охраняла эти земли, но и подарила возможность взращивать особенных детей.
И один из столпов, на котором держится Нашкор… Это последующая продажа таких детей.
Да-да, вы не ослышались. Об этом мне рассказала сердобольная послушница, ухаживающая за мной.
— Пришли дурные вести… Госпожа Береника умерла. Можешь себе представить? Убита заговорщиками… Ах, какая чудесная она была жрица. Такая красивая.
— По-че-му? – я выговаривала слова медленно, стараясь не показать уровень своего развития.
— А? Прости, малышка. Но в этом суть жриц. Когда ты вырастишь, ты отправишься к какому-нибудь королю…
Да-да. А Храм получит с этого деньги. Причем немалые! Взращивая прекрасные девичьи цветы, Храм давал им красоту, умение соблазнять и гибкость тела. Правители государств относились к жрицам как к диковинкам, купить для себя такую считалось экзотичным. Наш статус равнялся статусу очень дорогих проституток…