Я закрыла лицо руками. Кажется, чтобы не заплакать. От радости ли, от боли, или от стресса – не знаю.
— Да что случилось?! – вскрик мужчины над ухом отрезвлял отчасти.
— Азарра… Забрала то, что когда-то дала мне. Она забрала свой дар до последней капли. Я больше не Жрица.
Странная горечь в голосе. Этот дар поддерживал меня на плаву и столько раз спасал жизнь. Но теперь…
Теперь я обычная девушка. Смертная. Не ядовитая. И без змеи. И…
— Это значит – ты будешь жить? – голос мужчины дрогнул.
— Да. Думаю, да.
Видимо, это единственный выход из данной ситуации. Одного не понимаю: Азарра упомянула Даррена и… Заступников во множественном числе?
О ком шла речь? О Картасе и Даррене, или нет?
Не знаю, если честно.
— Цейра, нам надо поторопиться. Картас больше не может держать обмен телами, мне придётся вернуться. Пробиваться из Храма вам придётся вдвоём.
— Пробиваться? Ты думаешь…
— Я знаю: Верховная не даст вам так просто уйти.
Глава 24 Финал + Эпилог
Всё началось с лязга клинков. Картас (теперь уже точно он) вытер кровь, обильно текущую из носа и хмыкнул, легко щёлкнув пальцами.
К нему мгновенно, будто из неоткуда, рванулся мужчина в чёрных одеждах.
Как оказалось, помимо рыцарей они взяли с собой тайную службу. Их задача: устранить тех, кто помешают нам вернуться.
Желающие, к слову, имеются.
— Выход расчистили, - тихие слова Картаса заставили меня опомниться. Мы вышли из главного зала, мгновенно натыкаясь на трупы, лежащие там и тут. Пожалуй, я начинаю сильнее уважать этих ребят в чёрном.
Итак, день, когда я вновь вернулась в Храм... Стал чертовски кровавым днём.
— Какая умная старуха. Быстро же она сообразила, что всё идёт не по плану, - процедил сквозь зубы Картас.
Я молча кивнула. Верховная – умна и беспощадна. Её слепота, полагаю, позволяет видеть куда большее, чем наше зрение.
Не исключено, что она досконально знает наш разговор с Азаррой.
И вот в чём шутка…
Возвращающиеся обычно умирали в стенах Храма и становились жертвами, оплачивая, тем самым, некую «дань». Но что если жертвы в этот раз не произошло?
Думаю, ответ очевиден: в этот раз Верховная должна поплатиться за это. Боги своенравны, жестоки и намного беспощаднее людей.
Глупо полагать, что удача будет улыбаться тебе вечно. В один из дней… Она обнажит ледяной оскал.
Слабость подкашивала мои ноги, но я знала, что кое-что ещё придётся сделать.
— Я должна расплатиться по старым счетам, - мой голос скрипит, как наждачка. Губы побелели от напряжения.
Я не смотрелась в зеркало, но, подозреваю – видок тот ещё. Картас склонил голову набок:
— Не проси у меня после подарка на свадьбу.
Это, определённо, значит «согласен».
Вам интересно, нашли ли мы Верховную?
О, да. Она была подле того самого колодца. От неё веяло даже не старостью – настоящей древностью. Слепые глаза неприязненно щурились, тонкие губы холодно кривились.
— Ты всё ещё глупый ребёнок, Церера, - проскрипел старческий голос, - глупое, наивное дитя. Ты могла быть стать одной из нас, но предпочла мужчину. Так ли хороша твоя участь подле Ледяного Короля?
Я едва не рассмеялась. Наверное, её речь произвела бы на меня впечатление, если бы не смахивала на заявление третьесортной злодейки из плохого кино.
— Принять участь – и умереть? – поинтересовалась я почти весело.
— Смерть – ничто. Стать частью космоса, частью Её мира! – гордо возвестила Верховная.
И она врала мне. Смерть – это конец. И это совсем не то, к чему я стремилась.
— … Тогда остаётся лишь оказать Вам услугу, - прошептала я, прикрывая глаза на миг. Кривой нож в руках – подарок от тайной службы.
Всего пару лёгких шагов, почти в танце, увернувшись от взмаха тонких когтей старухи.
Вздох.
Чёрт, это такое грязное дело.
Выдох.
Но это моя битва, которая должна завершиться сегодня.
Клинок вошёл ей под ребра на редкость легко, с негромким чавканьем, подарив спазм в желудке. Тёмная кровь расползалась по чужим одеяниям, а я пошатнулась в приступе невыносимой слабости.
Верховная Жрица же со стоном отступила и на моих глазах упала в глубокий, тёмный колодец… Куда так часто спускала маленьких детей для «испытания».
Каждый, в итоге, получает по заслугам.
Когда придёт мой черед?
Подумав об этом, я… Наконец, отключилась.
Возвращение на Северные земли даровало облегчение. Мы знали, что Храм не разрушен. Место убитой Верховной рано, или поздно, займёт другая. Однако, мы неплохо постарались, стоит признать.