Марк посмеивался, и Лоран гадал, не замешана ли тут зависть: Стил явно не первый десяток лет находился на службе, однако по какой-то причине оставался в не слишком завидном звании поручика. У Марка было широкое костистое лицо, из тех, по которому не прочитать возраст, волосы же он стриг так коротко, что рассмотреть седину не мог бы и его личный парикмахер. Тем не менее, хоть и оставалось гадать, сколько ему лет: сорок, пятьдесят или больше — но тридцатилетним Стила назвали бы только из лести.
В последние несколько лет столкновения между Эльзилом и другими странами случались чаще, на некоторых территориях шла необъявленная война. Многие использовали эти обстоятельства для того, чтобы получить награды и даже титулы. Стил же подобной возможностью пренебрег — так каким, интересно, было его прошлое? Трудный путь из рядовых или некий непростительный грех, после которого его выскородие увяз на бумажной работе в душном кабинете?
То, что для принятия на службу в жандармерию требуется хотя бы формальная отметка о военном прошлом, Лоран знал лучше прочих. Он понадеялся, что не покраснел от стыда, вспоминая причину.
— Как скоро Вы готовы приступить к работе?
— Сию же минуту, ваше благородие.
Марк на миг замедлил шаг и повернул голову коротким движением, словно собрался взглянуть на Лорана, но передумал.
— Бывал в настоящем сражении?
Лоран молчал слишком долго, и Стил разъярился: резко схватил новичка за подбородок, так что пальцы больно вжались в щеки, и развернул к себе.
— Шрам откуда?
— Разбойники на дороге.
Несколько секунд Марк и Лоран смотрели друг другу в глаза. Впрочем, без ненависти — только испытующе. Оба пока приглядывались друг к другу. Возможно, им предстояло плечом к плечу охранять город еще долгие годы…
— Надеюсь, ты не размечтался, что место тебе обеспечено? Посмотрю, как ты работаешь, маркиз, и через месяц решу, годишься ли ты для жандармерии.
Но, возможно, и нет.
Больше Стил не оборачивался, словно его вовсе не заботило, следует за ним корнет или отстал. Они спустились по лестнице куда-то в полумрак, прошли еще длинный коридор, прежде чем поручик распахнул дверь с облупившейся коричневой краской.
— С сегодняшнего дня большую часть времени ты будешь проводить здесь, впрочем, как и я, только я — все же чуть меньше.
Лоран выглянул из-за плеча поручика. В белом скудном свете керосиновой лампы на столе лежала груда какого-то тряпья. Не сразу его глаза привыкли к колыхающимся сумеркам комнаты, чтобы угадать в этой куче человеческие очертания. Ноги в дешевых истоптанных туфлях высовывались из-под серой простыни, обе — неестественно развернутые в одну сторону, едва прикрытые грязным изорванным подолом. Стил подошел к тому месту, где у тела должна была располагаться голова и удовлетворенно кивнул.
— Ну, например, вот, — мрачно пробормотал поручик, заглянув под простыню. — Началось.
— Что началось?
— Твое первое дело. Вот твой первый труп.
Лоран протянул руку, чтобы тоже приподнять ткань и взглянуть на мертвеца, но поручик шлепнул корнета по ладони и оттеснил от стола.
— Этим пусть займется коронер, а мы просто прочитаем его отчет.
— Вы думаете, бактерии?..
— Или остатки магии. — Стил взглянул прямо в глаза Лорану. — Это Эльзил, здесь все возможно. Это тебе не дикие земли, мой мальчик.
Лоран невольно сдвинул брови в неудовольствии. У поручика были все основания считать его неопытным и взбалмошным неумехой, тем более, видит Демиург, в каких-то делах так и было, но подобные слова все равно звучали обидно. Впрочем, Стил хотя бы объяснил, почему жандармерия, подчиняющаяся напрямую королю, занимается приволоченными из рядового отделения полиции трупами. Если в деле замешана магия… Волшебников в Эльзиле не любят.
Отчета коронера они дождались через несколько часов. Это были итоги первичного спешного осмотра. Марк пробежал глазами бумагу, сдвинул брови и повернулся к Лорану.
— Выдвигаемся, корнет.
— У меня еще нет лошади…
Но поручик уже толкнул ногой дверь кабинета.
— Пешком дойдем. Нам полезно.
Лоран заметно нервничал, не уверенный, что происходящее укладывается в обыденные для подобной процедуры рамки. После прибытия в столицу ему постоянно казалось, что его пытаются обмануть — как в мелочах, так и по-крупному.
На улицах Лоран старался не пялиться, хотя и едва мог сдержаться. В Эльзиле он если и был когда-то, то только в столь раннем детстве, что никаких воспоминаний не сохранил. Теперь же столица предстала перед ним во всем своем великолепии — и безобразии. Стил снова шагал впереди, не оглядываясь, а корнет поспевал за ним. Шаг у поручика и впрямь был шире, но Лоран намеренно отстал, соблюдая субординацию. Казалось, Марк намеревался пройти весь город насквозь! Сперва спутников окружали высокие здания песочного цвета с зелеными и красными окнами-витражами, ноги их ступали по гладкому камню мостовых… Однако со временем Лоран заметил, как переменился облик улиц: дома стали ниже, и с каждым кварталом постройки теряли по этажу, ноги то и дело запинались о ямы на месте выбитых плит и камней, пахло уже не пряностями и морем, а куда более неприятно. Гарью. Болезнью — гниющей плотью человека, не рыбы. Из закоулков тянулись тонкие нитки дыма, такие приторные, что сводило зубы.