— Куда мы идем? — спросил Лоран, когда любопытство и недоумение стали для него невыносимы.
— В «Камелию императрицы», — ответил Марк, хотя это название ничего не объяснило корнету.
Пока они не наткнулись на вывеску, Лоран даже не догадывался, что было местом их интереса. «Камелия императрицы» располагалась в конце узкого проулка, сумрачного в самый полдень — но само здание смотрелось куда лучше, чем соседние, вход даже украшали вывеска и резьба по верху двери.
— Это бордель? — догадался Лоран, рассматривая стилизованную картинку под названием заведения: дама с короной на голове, в одной лишь юбке, и с огромной кружкой пива в руке.
— Не совсем. Это клуб… для скучающих джентльменов. — Марк постучал, и в окошко на двери высунулась рука. Лоран пытался заглянуть через плечо начальнику, но не успел увидеть, что тот дал привратнику: деньги, некий тайный знак принадлежности к избранным, показал жандармские лычки на отворотах рукавов?
Внутри «Камелия…» представляла собой задымленное помещение с липким полом. Лоран даже помахал перед лицом рукой, чтобы развеять табачные пары и отогнать запахи алкоголя, но это не помогло. По периметру зала без малейшего подобия порядка стояли колченогие столы и стулья, у одной стены располагалась барная стойка, у другой, на сцене, в ощипаном боа надрывалась певичка с неприличными куплетами.
— Не думал, что подобные заведения существуют в Эльзиле, — пробормотал Лоран, брезгливо ощущая, как забивается в нос и рот вонь притона. — Какую еще страну назвать такой благочестивой…
— В Эльзиле есть все, — отозвался Марк и потянул корнета за собой. Поручик явно был в «Камелии…» далеко не первый раз, он знал тут все, в том числе, к кому ему следует обратиться.
Высокая блондинка, утянутая в корсет так, что талию можно было обхватить ладонями, пошла жандармам навстречу, лучезарно улыбаясь. Однако никакое искусное напускное дружелюбие не изгоняло усталость из ее лавандовых глаз. Они с Марком любезно поприветствовали друг друга, не называя имен, затем поручик дернул головой в своей привычной манере оборванного на полудвижении оглядывания и спросил:
— Какие-нибудь проблемы? Девочки на вакациях, не вернувшиеся вовремя или беглянки?
Блондинка покачала головой, выпятив в размышлении нижнюю губу. Марк негромко выругался. Еще несколько минут они с девушкой шушукались у бара, пока поручик не вернулся к Лорану. Корнет тем временем успел рассмотреть все, что только различал через плотный занавес дыма (почему здесь столько посетителей еще до заката, спрашивал он у себя и не мог найти ответа). Лорану одновременно было неловко, немного стыдно и даже чуть противно, но еще он был безумно очарован притоном. В конце концов, «Камелия…» словно специально повторяла множественные описания подобных ей заведений из приключенческих романов. Лоран чувствовал себя будто в книге.
— Пустое дело, — вторгся в его мысли поручик. — Пойдем, выпьем, раз уж мы здесь.
Жандармы устроились за столиком в середине зала. Блондинка с лиловыми глазами принесла им вина и закусок, попробовала позаигрывать с корнетом, но Стил ее прогнал.
— Не забывай, мы все еще на работе, — сказал Марк, прикуривая сигарету.
Лоран ждал, что поручик объяснит ему, отчего они здесь, как к этому относится труп женщины и, может быть, о чем они говорили с блондинкой, но Стил, напротив, желал переменить тему.
— Говорят, бабенка на вывеске срисована с Высшей Айне, — сказал Марк и сдержанно усмехнулся, затем добавил абсолютно ровным голосом: — представь себе, умора.
Лорану эта шутка не понравилась, но прежде, чем он придумал в меру дерзкий, в меру дружелюбный ответ, его отвлекли звуки музыки — начинался новый танцевальный номер на сцене. А вслед за мелодией понесся голос конферансье: