— Он скоро перестанет. — Сказала Нерана. Рука Марка упиралась в стену возле ее головы, и казалось, что это прекрасный момент для поцелуя. Почему-то такая близость ощущалась как нечто более искреннее и интимное, чем недавние занятия любовью. Нерана почувствовала, как слабеет ее оборона. Может, не так плохо было променять все сложности и горести ее жизни на сытое теплое место в доме поручика Стила.
На миг и Марку показалось, что он готов перед всем миром, вплоть до Гаго Праха или короля (для него меж ними не было большой разницы), заявить о своей любви к Неране. Но вот раздались шаги: плеск по лужам. Марк с Нераной обернулись, чтобы увидеть, как к ним приближается Клауд Мейсон.
— Какой приятный сюрприз. — Полицейский склонил голову ровно таким движением, чтобы ирония осталась очевидна, но не казалась откровенной насмешкой. — Вас-то я и ищу. Вас — то есть тебя. Мисс Морган, попросите своего милого оставить нас на минуту.
— Могли бы явиться туда, где я не смогу отказать Вам в уединении, — Нерана облизала губы, чтобы согнать с них оскал.
Мейсон расхохотался. Нет, конечно, он не явился бы в “Камелию императрицы” ни под каким предлогом, кроме самого благовидного. Очевидно, рыскал в округе он по другой причине.
— Стил, скажи мне, ты же не бросил старых привычек? — Мейсон приближался, глядя только на Нерану, однако рука его нырнула за пазуху и вынула крохотный матовый фиал, полный жемчужной жидкости… или дыма? — Видишь ли, я не прошу многого. И, определенно, несколько минут наедине с какой-то куртизанкой и порция отборной Белой Сильфиды — это куда лучше, чем занесение в черные списки всех поставщиков, а?
Марк молчал. Нерана смотрела на него во все глаза, тщась увидеть, как он колеблется. Но тот просто протянул руку — мимо ее лица — стиснул фиал в кулаке и торопливо удалился, позабыв и о дожде, и о своей любовнице.
— Не вини его, конфетка. Белая Сильфида подавляет всякую волю, ты и представить себе не можешь, какое это сильное зелье.
Нерана смотрела со злостью на Мейсона, онемев. Он собирался провести рукой по ее щеке, отведя кудри от шеи, но девушка шлепнула его по запястью, не давая прикоснуться к себе.
О, Уризен, почему я постоянно притягиваю подлецов, подумала Нерана. Куртизанки и танцовщицы кабаре в Эльзиле делились только на две категории: сломленные и гневные. Нерана чувствовала себя попеременно то такой, то другой.
— Ну как Марк? Он присматривает за тобой?
— Тебе-то что за дело?
— Ну как же. Ты любишь попадать в неприятности. Или скажешь, я не знаю тебя, мисс Морган? Я помнил тебя еще в самом соку. Ты, конечно, все еще ничего, но интересно, как там твоя грудь поживает. Еще хороша?
Полицейский схватил ее в некое подобие одновременно объятий и борцовского захвата и прижал к себе и в то же время, с другой стороны — к холодной стене. Нерана от неожиданности не могла ничего ответить. Сердце ее пустилось галопом, мышцы напряглись, готовые защищаться… Однако то, что Мейсон делал, хоть и было ей неприятно, никак не противоречило закону. Если она оттолкнет его слишком сильно — не будет ли у него основания отправить ее в участок за нападение на полицейского?
— Куртизанке все нипочем, даже глазом не повела. Ну-ну, не делай вид, будто у нас нет истории, конфетка. Я знаю тебя больше пятнадцати лет.
Как только Мейсон переставал смотреть прямо, становилось заметно, что веки закрывали его глаза неравномерно, одно всегда было чуть ниже другого. Порой нельзя было отвлечься от одной этой мелкой детали — режущего взор несоответствия.
— Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Куда ты и с кем ходишь… даже твоя сводня не в курсе, верно?
Нерана невольно вздрогнула, и Мейсон засмеялся. Он расцепил объятия, однако Нерана не бросилась бежать и не сползла безвольно по стене. Она редко боялась, но когда это действительно случалось, она умела взять себя в руки настолько, чтобы переждать панику, как болезнь. Об адреналине Нерана не имела ни малейшего понятия, но знала, что управляет каким-то бурлением в своей крови, которое порой лишает ее возможности мыслить здраво.
— Зачем тебе это, крошка? Разве тебе плохо живется? С ножом за тобой никто не бегает.
— Не понимаю, о чем речь.