Он слышал, как хлопнула где-то за спиной дверь “Камелии”. Звук донесся издалека, хотя на деле до нее не могло быть больше десятка метров. Ласковые руки легли корнету на плечи. Нерана… Она присела рядом с ним, потрогала лицо, начала что-то говорить, судя по усмешке, саркастичное, но оборвала саму себя, сдернула с плеч косынку и наспех перебинтовала кровоточащую рану. Затем перекинула здоровую руку Лорана через свою шею и подняла на ноги. Силы ей оказалось не занимать, хоть и ростом Нерана не вышла.
— О, маркиз, ну и куда Вас потянуло ночью!
Проще было бы усадить нежданного гостя на первом этаже, в общей гримерке, и из общей же аптечки достать бинты. Нерана бросила растерянный взгляд на свою внезапную и отнюдь не легкую ношу. Нет, увы, этот путь был им заказан.
— Мужайтесь, придется подняться на третий этаж. Ко мне.
Маркиз не протестовал. Однако и храбриться у него сил не осталось. Он послушно переставлял ноги: больную за здоровой и снова, снова, пока лестница не привела к комнатенке Нераны. От перенапряжения, от мысли, что скоро можно будет лечь и отдохнуть, у Лорана едва не подкосились ноги. Нерана плечом открыла дверь и почти пихнула маркиза на свою кровать. Затем присела возле туалетного столика в поисках далеко припрятанного аптечного набора.
— Раздевайтесь. Или мне это сделать?
— Это было бы… неприлично, — пробормотал Лоран. Темный потолок кружился перед его глазами, хотя маркиз едва его видел. Боль в ноге и руке звучала будто издалека. Свежие раны ныли не сильнее, чем заживший шрам.
Нерана несильно, но ощутимо шлепнула Лорана по здоровой стороне лица. Затем властно всунула ему в рот горький палец, треугольное кольцо царапнуло верхнюю губу. Лоран не узнавал этого вкуса, но, вероятно, ему должно было полегчать даже от такой малой дозы снадобья.
— Получается, все-таки я Вас раздену, — вздохнула Нерана. — Не стесняйтесь, Вы не кисейная барышня. Барышня, конечно, но совсем другого сорта.
Лоран собирался возразить, но Нерана уже стягивала с него куртку, обращаясь как с кулем с мукой. А затем взялась за сапоги и штаны. Головокружение оставило его только когда Нерана уже перебинтовала его раны… и не могла иметь больше сомнений, что на ее кровати лежит не мужчина.
Нерана зажгла свечу и поставила ее на туалетный столик. Зеркало множило огонек, отчего в комнате казалось немного светлее. Кровь испортила ее платье, но Нерану это не беспокоило. Она посмотрела на дело рук своих: предплечье и лодыжка туго перебинтованы и будут заживать. Гость, точнее, гостья, села на кровати, наконец найдя в себе силы для этого.
— Лорин. — Корнет — точнее, та, что выдавала себя за него, опустила в смущении лицо и протянула Неране ладонь здоровой руки. — Маркиза Эджертон. Не корнет, это звание я позаимствовала у брата.
Нерана не приняла рукопожатия, уже смыв кровь под умывальником в углу комнаты и теперь пытаясь раздеться так, чтобы снова не выпачкаться. Она знала секрет самозванного корнета еще прежде, чем Лорин назвала себя, и только недоумевала, как маркиза сама не заметила, что ее тайна давно раскрыта. Нерана с Тиисом исполняли порой комические куплеты, где он рядился в женщину, а она, напротив, в мужчину — может, потому Нерана так быстро догадалась. Лорин не выглядела, как ряженая авантюристка, ее детство вдали от города привило ей мало привычек, обычно воспринимаемых как природная женственность. Однако Нерана безошибочно узнала человека, которому, как и ей, приходится играть роль, которой он не учился. И наблюдательность сложила для Нераны загадку до конца.
— Я дам Вам кое-что из сценической одежды Тииса, если не побрезгуете. Но за камзол поручик Вам, пожалуй, устроит ослепительную взбучку. — Нерана сбросила платье с плеч, и оно скользнуло на пол, словно мертвые крылья бабочки, оторванные злым ребенком. — Только не думай, что если совершишь что-то достойное, Марк скажет: я прощаю тебя за то, что ты женщина, обманом проникшая на службу в жандармерию, я тебя не выдам. Я бы на твоем месте натурально пальцем о палец ради такого не ударила, не то что лезть под кинжал.
— Мне просто было интересно, — стыдно, хотела бы сказать Лорин. Она сослалась бы на свои инстинкты, но их смутные советы для других непременно казались бы взбалмошностью провинциалки, не нюхавшей настоящей жизни. Во всяком случае, Лорин была заранее в этом уверена, так что смолчала.
— Ну и как, удовлетворила любопытство? — Нерана хотела съязвить, но закусила губу, гася несправедливые слова. Она не сомневалась, что Лорин не собирается быть верной королевской ищейкой. Но место, чтобы спрятаться, она выбрала… не самое очевидное. При том, не безопасное, конечно же. — Мое золотце, это просто любители свального греха.