— Мне нужно идти, — пробормотала она. Как в бреду, оттолкнула от себя Тобиаса, выпуталась из лабиринта зарослей, не заметив, как оцарапалась о ветку, и поспешила прочь.
Ее губы еще щипало от его поцелуя, грудь горела в памяти прикосновений, но Нерана пыталась взять себя в руки. Любая женщина была бы польщена вниманием Тобиаса Сааэшейского, твердила она себе, и многие, несомненно, испытали его на себе. Но она-то была хозяйкой своих чувств. Она не собиралась поддаваться ему. И раз решила, она не будет.
Нерана вернулась в зал. Красота поместья, так недавно очаровавшая, теперь казалась пошлой и искусственной.
Гости разошлись из трапезной залы по курительным и игральным комнатам. Неране потребовалось немало времени, чтобы разыскать Лорин. Маркиза сидела на диванчике, вцепившись в бокал игристого вина, наверняка уже давно приторно-теплого и растерявшего большую часть пузырьков. И пыталась слушать Бастьенну де Бонбенор.
Леди де Бонбенор, очевидно, лучше выдерживала удар алкоголя, хотя судя по тому, сколько хрусталя стояло у ее ног, выпила немало. Леди наклонялась к Лорин, пытаясь дать лучший обзор на свое богатое декольте, и, покачивая ногой, время от времени касалась носком туфли лодыжки Лорин. По крайней мере, маркизе удавался ее маскарад, подумала Нерана. Хоть одна из них двоих преуспела на этом поприще.
Приближаясь к ним, Нерана успела услышать, как Бастьенна громким томным шепотом мурлычет, не в силах прижать губы к уху избранного ею неподатливого объекта соблазнения:
— У Вас в волосах такая славная рыжинка, маркиз… Мы, случаем, с Вами не родственники? Иначе мне стало бы неловко…
— Нет, не думаю. — Отозвалась Лорин, глядя прямо перед собой и даже не переведя на Бастьенну зрачки, отвечая. — Большинство моих родственников остались в Кавернвале. Эджертоны вполне знатное семейство, но не слишком плодовитое.
— Вот как… Вы так загадочны, маркиз… Появляетесь прямо из лесов Апима и сразу же попадаете на наш прием. Чудесненько! — Бастьенна поиграла длинной ниткой бус. — Скажите, а правда, что в Апиме еще полным-полно ведьм? Хотела бы я изловить одну. И сделать своей горничной, ха! А то моя — сущая дурында.
— Я думал, магия в Эльзиле запрещена под страхом повешенья.
— Ох, разумеется, маркиз. Но если леди де Бонбенор желает иметь при себе колдунью, кто ей возразит?
— И кто же еще обладает подобным правом? — Лорин, наконец, повернула к собеседнице лицо. — Лорд-канцлер?
— Вы, например, вполне можете. Это народ не понимает, как опасна магия. Аристократия — совсем другое дело. — Бастьенна поджала губы, заметно охладев к «маркизу», явно получив не тот ответ, на который рассчитывала. — Да уж, столько лет пребывать вдали от столицы не пошло Вам на пользу. Что ж… Увидимся, когда Вы приобрете побольше светского лоска.
И, на прощание проведя ладонью по плечу Лорин — на грани с приличиями, так что пальцы задели голую кожу ее шеи — Бастьенна встала. Нерана, замедлившая шаг, пока колонна скрывала ее от Лорин и леди де Бонбенор, теперь обогнула мраморный столб, и Бастьенна запнулась о когорту опустошенных ею же бокалов. Метнула на Нерану недовольный взгляд — точно это была ее вина, что леди выглядела смешно целых несколько секунд — и удалилась к компании дам за покерным столом.
Нерана встала перед Лорин, уперев руки в боки.
— Найдем карету и сделаем ноги. Меня уже натурально тошнит от ослепительного высшего общества.
— Согласна. — Ответила Лорин. Она подумала, что можно было бы поблагодарить Нерану за избавление ее от общества леди Бастьенны. Или упрекнуть, что та не торопилась.
Лорин задремала в карете, и когда Нерана растолкала ее, поняла, что они подъехали к черному ходу «Камелии императрицы».
— Я не знаю, где ты живешь, но не хотела тебя будить. И делать крюк, если честно. Идем, поспишь у меня, от ночи не так уж много осталось. — Нерана тронула подбородок Лорин и улыбнулась, даже в полумгле заметив, как та мгновенно вспыхнула. — Завтра утром мы наносим визит, помнишь? Ты обещала.
— Мы будем спать вместе? — Охрипшим голосом спросила Лорин.
Но Нерану уже поглотил мрак темной лестницы. Шелк юбки тускло блеснул, ускользая из-под рассеянного лунного луча. Лорин кое-как выбралась из кареты, помогая себе тростью, и поспешила наверх вслед за Нераной.