— Я перебинтую твои раны. — Хозяйка комнаты толкнула гостью на кровать и усмехнулась. — Нет, Лорин. Мы не будем спать вместе. Деньги тебе еще пригодятся, и не для глупостей.
Кто-то дернул ручку двери, но поняв, что та заперта, принялся настойчиво стучать. Нерана с досадой цокнула языком.
— Должно быть, это Лавиния. Пришла клянчить бусы или духи.
Нерана провернула ключ в замочной скважине, но не успела даже отпрыгнуть — распахнувшаяся от удара ногой дверь стукнула ее пребольно по плечу, и, пошатнувшись, Нерана врезалась бедром в туалетный столик.
В комнату ворвался Марк Стил и с диким воплем набросился на Лорин. Руки его сжали горло девушки, и прежде, чем та успела дать отпор, Марк, задрав колено, прижал им руку жертвы так, чтобы не столько обездвижить, сколько растравить недавнюю рану.
Объятый яростью Марк не понимал, что происходит вокруг, и не почувствовал, как сталь кинжала прижалась к его горлу, так что Неране пришлось надавить сильнее, пока стекшая за воротник капля крови не привела незваного гостя, наконец, в чувство.
— Приди в себя, или сделаю больно, — пригрозила Нерана.
Мало что могло было с такой отчетливостью дать Марку понять, что их любовь с нею мертва и похоронена. Однако ж Стилу пришлось повиноваться — он прекрасно знал, что Нерана умеет постоять за себя, если нужно.
Он разжал руки и выпрямился.
— Может быть, встанете с меня? — Спросила Лорин недружелюбно, ничуть не чувствуя себя виноватой. — Тут какое-то изрядное недоразумение.
Марк также не ощущал себя не вправе, но все же поднялся. Только потому, что было б странно вот так разговаривать, придавив собой собеседника и не отнимая рук от его шеи, но при том надеяться на честность. Поручик сел на стул возле туалетного столика и выжидающе посмотрел на ту, кого полагал своим помощником. Равно как и соперником.
— Ты следил за нами? — Нерана обтерла нож о платок, затем бросила Марку окровавленную тряпку. — Запишу на память, что ты способен и на подобную низость.
Марк пристыженно молчал, промокая шею. Но на Лорин смотрел исподлобья. Та прекрасно понимала, что если сейчас не признается, подобные сцены будут повторяться. И ей показалось, что, может быть, и впрямь лучше сказать откровенно.
Лорин потерла руки, чувствуя, как от волнения колет ладони.
— Мистер Стил, Вы были добры ко мне и доверили довольно щекотливые секреты в надежде, что они останутся со мной до самой смерти. Могу ли я рассчитывать на то же отношение?
Марк кивнул, в глубине души не будучи ни уверенным в себе, ни согласным. Он только хотел услышать, почему его корнет оказался в спальне его любовницы. Стил был вполне готов после потащить подручного хоть в тюрьму, хоть на виселицу.
— Я уповаю на Ваше молчание. Хотя бы в обмен на мое, — сказала маркиза и стала снимать мундир. Ей не понадобилось раздеваться до конца, когда она осталась в легкой нижней рубашке, Стил понял, в чем состоит тайна его корнета.
Несколько минут поручик сидел, не в силах ни заговорить, ни шевельнуться, только рассматривал края рисунка, видневшегося в вырезе рубашки: от одной груди к ключицам Лорин взмывала синяя рыба, к другой склонялась рыба красная.
Наконец, Стил, порадовавшись, что сидит, смог открыть рот и, помедлив еще мгновение, произнести:
— Вы знаете, что вас… назовут национальным скандалом. И вышлют из страны.
Лорин улыбнулась, подняв зрачки под веки в задумчивости.
— Да, я предполагаю, что вероятность этого весьма велика. Но не беспокойтесь, я улепетну из страны по собственной воле, как только представится возможность. Я действительно Эджертон, действительно маркиза. Лорин Эджертон. У меня есть деньги и титул, они защитят меня на пути в Межевые земли.
Марк внезапно понял, что ему ничуть не меньше полезна маркиза, чем корнет. Рассеяв страх, он тотчас принялся составлять в уме план, как можно использовать девушку, с которой они уже взаимно связаны компрометирующими сведениями.
— Официально, конечно, вам ничего не грозит, в таком случае, но наши проповедники любят, когда правосудие случается по воле Демиурга. — Марк провел ребром ладони по шее. — Конечно, руками верующих, но все же. Дорога по Эльзилу в Межевые земли длинна.
Лорин выразительным жестом провела по щеке вдоль шрама.
— Такое случается и будет случаться, я знаю. Однажды я проиграю, может быть, даже в конце именно этой истории.
Марк несколько раз похлопал в ладоши — то ли издевательски, то ли из искреннего восхищения.
— Мне нравится, что ты не меняешь спокойного выражения лица, когда говоришь это. Однако твои слова более, чем верны. Ты можешь проиграть.