Облегчение от осознания, что корнет никак не может оказаться любовником Нераны, разнежило Стила. Он простил Лорин все, в чем она была в действительности повинна, и, сверх того, все, что он сам себе вообразил на счет корнета.
— Так ты пришел… пришла договориться о побеге? Почему Нерана, а не я?
— Жандармерия служит королю, не так ли? Было бы глупо с моей стороны.
Марк побарабанил пальцами по столу, закурил, почесал в затылке.
— И что же мне делать с тобой, Лор… Лорин? Видит Демиург, я бы хотел сохранить тебя на прежней должности.
— Я сама бы хотела. Но не осталось ни малейшего шанса для того.
Стил смотрел на нее в упор и именно так называл про себя: маркиза. Не корнетом же ее величать! Однако, с виду в его подчиненном будто бы ничего не изменилось. Поручик пытался рассмотреть грудь, но Лорин сложила руки в скептическом жесте, да и стеганый мундир не облегал фигуру. Марк несколько раз сморгнул, чтобы посмотреть на собеседницу по-настоящему иначе. Лицо, волосы, осанка не переменились, как у тех девиц, которые притворялись юношами ради какого-то лукавства (порой, настоящего мошенничества, преследовавшегося по закону), Лоран соответствовал Лорин на все сто процентов. Если смотреть со стороны. На мгновение Марку в голову пришла мысль: ну как же ты сразу не увидел, болван! Вон, и ресницы какие длинные, и губы, в общем-то, симпатичные. Однако поручик сделал над собой усилие, попробовал снова увидеть в Лорин Лорана — и это удалось. Наверное, если б Марк вглядывался, как Нерана, есть ли у собеседника кадык, его бы не ввел в заблуждение внешний вид маркизы.
— Теоретически, если б ты осталась, я бы должен был заставить тебя убирать в жандармерии, носить нам обеды… и это в лучшем случае. В общем, ты поняла: я могу, в общем-то, оставить тебя в штате только для типично женских занятий. Но я не хочу. Ты поймала преступника на второй день работы! Это совершенно немыслимо. Я не могу выкинуть такой ценный кадр.
Лорин не удержалась от улыбки.
— Он не был преступником.
— А если б был? Ты нужна жандармерии. Нужна мне.
— Чтобы утереть нос Мейсону?
Марк запнулся на полуслове, но убедительно сделал вид, что ничуть не смутился от верной догадки.
— Ну, не без этого. Хотя, конечно, я пекусь о благе города. Ты меня понимаешь.
— Более чем, — Лорин качнула головой. В мыслях ее пронеслось любимое словечко Нераны: «натурально». — Я останусь в столице, пока моя сестра… Брат не будет спасен из нежеланного замужества с одним из сыновей виконта Сааэшейского. Время поджимает, и за сегодня у меня не появилось ни малейшей идеи, что можно сделать.
Марк хлопнул ладонями по коленям и встал.
— Положись на меня. Есть одна идейка… а пока спите спокойно, барышни.
Нерана, прежде наблюдавшая молча, резко бросила:
— Уже поздно. Завтра нам рано вставать. Нужно нанести визит кое-кому на улице Непревзойденной Справедливости Короля.
Марк кивнул.
— Тогда там и встретимся. У меня есть дела неподалеку.
Нерана вытолкала бывшего любовника с заметным облегчением и, наконец, занялась увечьями Лорин. Затягивавшаяся было рана на ее руке снова начала ныть, посылая волны боли до самого плеча. Нерана нахмурилась, оглядывая шов там, где из-под запекшейся корки выступали новые капли крови.
Не говоря ни слова, танцовщица поискала в столе и вернулась к Лорин с коробочкой. На первый взгляд, полной душистых мятных карамелек.
Лорин взяла одну и откинулась на подушки, чувствуя, что боль из тела уходит уже просто потому, что на нее начал накатывать сон.
— Где же ты проведешь ночь, если я займу кровать, а мы не спим вместе? — Уже вялым языком спросила Лорин.
Нерана кивнула на кресло. Лорин не помнила, чтобы в первое ее посещение оно также здесь было.
— А что, ты бы согласилась, предложи я всерьез? — Нерана смотрела на гостью с лукавым весельем.
— Я… не знаю, мне не хотелось бы платить за что-то по-настоящему интимное.
— А если я сказала бы, что это будет бесплатно?
— Хм. Люди обычно называют это свиданием.
Нерана рассмеялась и нагнулась к Лорин, очевидно намереваясь поцеловать. Но всего лишь в лоб — низко, почти меж самых бровей. Затем отпрянула. Лорин так стремительно рухнула в сон, что ей показалось, будто она еще чувствовала аромат Нераны, уже погрузившись в сновидения.
____________________
* Когда в тексте даются ссылки на произведения из нашей культуры, они приписываются кому-то из выдуманных личностей моего выдуманного мира.
В данном случае, это был намек на фильм «Честная куртизанка» и его книгу-источник пера Маргарет Розенталь.