— Он колдун! Весь город знает об этом! Внешность обманчива! Не знаешь, что ли!
Лорин вскинула брови. Ну да, «в Эльзиле все не те, кем кажутся».
— Колдуны не так опасны, как о них судачат. Это просто люди…
Старик закряхтел, и Лорин опустилась на корточки, оборвав себя. Она деликатно подсунула ладонь под голову лавочника, чтобы ему было не так больно лежать на голом полу из занозистых досок.
Осколки испорченных амулетов мешали Лорин, и она смахнула их в сторону, чтобы не уколоться. И… сидя так близко к Марку, она вдруг поняла, что видит: у него из кармана торчал белый камень, усеянный рунами. И второй тоже подозрительно топорщился, а наружу свисала цепочка. Только что прищурившаяся в сомнении Лорин распахнула глаза в изумлении.
— Совсем рехнулась! — Позабыв, что должен хранить ее тайну, Марк толкнул девушку.
Она отпрянула, и тотчас поручик вскочил на ноги, позабыв о жертве.
— Вы крадете амулеты! Что за нелепица! — Озадаченно воскликнула Лорин.
Марк схватил ее за раненую руку, точно помня, какое место травмировано, и дернул на себя, затем толкнул к двери на улицу.
— Вы крадете… — Лорин задыхалась от возмущения. Подозрения бурлили в ее душе. — И отправляете в казну? Вот о чем говорила Бастьенна…
Марк вдруг схватил ее за шею, как давеча. Но глаза его пылали еще страшнее, чем тогда — не ревностью, но чистой ненавистью.
— Для тебя она леди де Бонбенор! И не твое дело, чем я занимаюсь!
Лорин сорвала руки Марка со своей шеи, запинаясь, попятилась к выходу.
— Король должен об этом узнать.
— Он знает, — прошипел Марк. — Вот о чем он не знает — что у тебя под кителем бабские сиськи.
Прежде, чем подумала, что делает и к чему это приведет, Лорин двинула Марку в нос. Кулаком. Очень неженственно, как должно было быть на его взгляд. Но Стил и не стал тратить время на оценки, ответил Лорин тем же.
Награждая друг друга ударами, точно сцепившиеся кошки, жандармы выкатились на улицу. Марк одержал верх: пусть Лорин была моложе, на стороне Стила были опыт и безжалостность. Он давил на раны соперницы, и как та ни старалась держаться, боль на долю секунды ослепляла ее и ослабляла хватку.
И рядом больше не было Нераны, чтобы их разнять.
Марк выпрямился, оставив Лорин лежать в пыли и грязи. Нога ее болела, как в самый первый миг, когда получила увечье. Не без труда Лорин подтянула ее к себе.
— Я верный слуга короля, малышка. И первое, чему ты учишься в жандармерии — молчать и повиноваться. Да, за магию вешают. А леди и джентльмены много выше нас порой прибегают к ней — что с того? Они господа. А мы нет.
Марк стряхнул с кителя пыль.
— Или ты воображаешь, что будучи маркизой, что-то значишь? Но ты больше не она. Какое у тебя там было имя? Лорин Эджертон? Ее больше нет. Сгинула в лесах Апима. Ты Лоран, разве не так?
— Вы мне угрожаете? — Лорин сплюнула. Не помогло, во рту остался привкус земли.
— Я напоминаю, где твое место. Если хотела крутиться на балах, нужно было принимать иные решения. А теперь утри сопельки и пойдем соберем из лавки все, что может иметь ценность. Немагическое барахло я не трону, обещаю.
Лорин медленно поднялась, держась здоровой рукой за стену дома, к которой они с Марком подкатились, пока свивались в гадючьих атаках. Вторая горела огнем и исходила болью. Лорин едва ли чувствовала ее — если не считать муку разбереженной раны, посылающую отголоски до самого плеча.
— Нерана сказала, что Вы трус, Ваше благородие, — произнесла Лорин вполголоса. — Я зря не поверила.
И она заковыляла прочь. Марк пожалел, что не ударил ее снова — тотчас же, как она осмелилась его оскорбить. Но Нерана же такого не могла сказать, подумал он, и замер на мгновение. А потом вспомнил… нет. Нерана не могла.
Лорин размашисто шагала, хотя ей хотелось бежать. Не получалось — все тело точно задеревенело. Да и не хотелось привлекать к себе больше внимания, чем нужно. И без того она собиралась сделать то, для чего вокруг и без того имелось больше любопытных глаз, чем разумно позволить.
Вслед ей неслись проклятия. Ни одно из них не могло ее замедлить. Лорин запнулась только раз, когда Марк крикнул:
— Уйдешь сейчас — и можешь больше не возвращаться. Я тебя уволю! Вычеркну из всех списков!
И похромала дальше. Что ж, если такова судьба Лорана Эджертона, Лорин ее принимала.
Знай Лорин Марка получше, заподозрила бы, что он просто искал повод избавиться от нее. У поручика Стила имелось четкое представление о том, чем должны заниматься мужчины, и чем — женщины. Его жене некогда удалось ненадолго поколебать эту веру, однако печальный конец их союза вернул Марка к прежним воззрениям и связал его с ними еще крепче.