Через десять минут над побережьем залива прокатилось громовое эхо.
ГЛУБИНКИ
Ночь была теплая, светлая и влажная. С моря дул ветерок и мелко рябил черную, маслянистую воду аванпорта. Вахтенный на шаланде «Селемджа», стоявшей борт о борт с работающей землечерпалкой «Беломорская», устало позевывал и все чаще и чаще смотрел на часы: скоро должна прийти смена. Иногда его взгляд упирался в лоток, по которому с землечерпалки стекала жидкая грязь в трюм шаланды. В ушах стоял надоедливый скрежет и визг металла. Скорей бы спуститься вниз, в уютный кубрик, и не слышать этого железного воя.
Вдруг вахтенный насторожился; сонливость сняло как рукой. По лотку с грохотом катился большой тяжелый предмет. Что бы это могло быть? Вахтенный кинулся к лотку, но не успел сделать и нескольких шагов, как черный цилиндр скользнул в трюм шаланды, почти доверху наполненный грунтом.
— Глубинка! — закричал вахтенный, узнав глубинную бомбу.
Землечерпалка прекратила работу.
Весть о глубинной бомбе быстро дошла до оперативного дежурного. На землечерпалку прибыл Алексютович, случайно находившийся в Вентспилсе по делам службы.
Длинным металлическим стержнем минер ощупал дно шаланды; глубинная бомба лежала метрах в трех от борта.
— Что будем делать, товарищ подполковник? — спросил багермейстер.
— Поднимать бомбу и разоружать.
— А если отвести «Селемджу» в море и вместе с грунтом глубинку выбросить на дно? — предложил багермейстер.
— Ни в коем случае. Будем извлекать ее здесь. Подошел специальный катер и начал откачивать вязкий грунт.
Один из матросов спустился в трюм, зацепил поданный конец троса за обушок, и бомбу подняли на палубу. Матросы смыли с нее грязь, и минер стал готовить инструменты. Матросы ушли на катер, и тот отошел от «Селемджи». Покинули шаланду и рабочие землечерпалки. Минер остался один. Метровый железный цилиндр лежал у его ног и угрожающе поблескивал.
Конечно, это была не магнитная мина с хитроумными ловушками, но все же восемьдесят килограммов взрывчатки, заключенные, в бомбе, представляли большую опасность.
Алексютович склонился над крышкой и стал вывинчивать прижимные болты. Крышка отделилась сравнительно легко. Под ней находился взрыватель. Рука минера потянулась внутрь бомбы, осторожно и нежно дотронулась до капризного механизма. Вслед за взрывателем он извлек запальные принадлежности. Глубинная бомба была обезврежена. Правда, оставалось еще подорвать ее, но это сделают другие, далеко в море.
Алексютович смыл с рук грязь и прошел на землечерпалку. По его сигналу подошел катер, забрал обезвреженную бомбу и снова отошел, взяв курс в открытое море.
— Ну как теперь? — спросил багермейстер.
— По-моему, можно продолжать работу. Загрохотали машины землечерпалки; заскрипели огромные ковши. Минер внимательно наблюдал, как они появлялись из мутной воды, доверху наполненные грунтом, медленно по эскалатору поднимались вверх и там опрокидывались над лотком. Только сейчас Алексютович почувствовал усталость и заторопился на берег.
На пирсе его встретил нарочный, присланный оперативным дежурным:
— Товарищ подполковник, «Беломорская» подняла еще одну глубинную бомбу.
Алексютович повернул голову к аванпорту и прислушался: действительно, землечерпалка не работала.
— Идем, снова на «Беломорскую», — сказал минер командиру катера.
Растерянный багермейстер с радостью встретил Алексютовича.
— Опять, — упавшим голосом сказал он.
— Где? — нетерпеливо спросил минер.
— На этот раз в ковше заметили…
— И то хорошо!
Глубинная бомба торчала в грунте крышкой вверх. Алексютович принялся за разоружение.
Вскоре рабочие извлекли обезвреженную бомбу из ковша и погрузили на катер. Алексютович хотел было уйти на катере, но, поразмыслив, решил остаться. А вдруг ковши поднимут еще глубинную бомбу?
Багермейстер предложил ему отдохнуть в каюте, и едва минер коснулся мягкого дивана, как тут же заснул.
Проснулся он от прикосновения руки взволнованного багермейстера. В каюте было тихо, землечерпалка почему-то прекратила работу.
— Она…
— Кто? — не понял Алексютович.
— Глубинка… третья… И не везет же мне сегодня! — пожаловался багермейстер.
Минер посмотрел на часы: спал он совсем мало. По привычке торопливо стал одеваться и поспешил за багермейстером к остановленным ковшам. В одном из них из грязи высовывался край глубинной бомбы.