Я закрыла глаза. В ушах зазвучал надрывный женский крик.
«Мама! Этого быть не может, слышишь! Не может! Мой ребенок одаренный! Она не могла родиться обычной! Не могла! Посмотри еще раз!»
Я была уверена, что это воспоминания… Что это голос моей матери, Анаис Уайт. Она действительно была чудовищно зла… Просто адски зла…
— Почему она не могла заключить брака с одним из колдунов? Почему ей следовало уехать? — тихо спросила я, открыв глаза и не мигая уставившись на тетю.
Та тяжело вздохнула и начала говорить будто бы нехотя:
— Видишь ли, милая, когда один из нас вступает в связь с тем, кто лишен дара, то родившийся ребенок скорее всего родится также безо всяких способностей. Смешанные браки приводят к вырождению дара. Поэтому заключать их строжайше запрещено. Родители заключают помолвки детей еще в детстве и тщательно следят, чтобы не происходило близкородственных браков. Сложная задача, надо признать, после трех веков…
На самом краю сознания после слов тети Жаннет появилась догадка, подозрение… Но я запретила себе даже думать в том направлении. Нет. Ни за что.
— Договорные браки… Какой ужас… А что, за меня тоже будет решено, за кого я выйду замуж? — чуть испуганно спросила я.
Женщина покачала головой.
— Нет, милая. Мама все также уверена, что дара у тебя нет. Так что никто не станет решать твою судьбу. И не советую влюбляться ни в кого из нашего круга, милая. Это не приведет ни к чему хорошему… Вместе вам быть просто не позволят.
Можно подумать, на меня кто-то посмотрит иначе, чем на дочку Чумы Дюпон.
— И ходить ты будешь в обычную школу, милая. Ты останешься в «Розе», разумеется. Ребенку лучше расти с родственниками, — добавила поспешно тетя. — Но учиться с одаренными детьми ты не сможешь. Да и лучше, если тебя будут окружать обычные сверстники. Меньше опасность ненужной влюбленности.
Влюбленности… Только этого мне еще не хватало. Да и вряд ли кто-то из этих… «одаренных» обратит на меня внимание. Наверняка девочки из колдовских семей напоминают моих родственниц. Аристократки… И тут я. Нет, мне действительно будет лучше учиться среди обычных детей, у которых не будет этих заморочек.
— Бабушка точно не станет меня никуда отсылать? — обрадовалась я. Даже если «Роза» и пугала меня, то не больше, чем закрытая школа или дядя Андре.
Писательница покачала головой.
— Нет, не станет. Я решила. И Рене тоже. Мама поддержала Этого достаточно, пусть и не все рады такому решению.
Ну да, тетя Вирджини наверняка будет в бешенстве. И, скорее всего, тетя Лотта тоже не обрадуется.
— Но разве не бабушка Натали заправляет всем в «Розе»? — неуверенно спросила я у тети Жаннет.
Ведь Натали Дюпон все так почитали…
Тетя только улыбнулась, как будто бы я сказала какую-то глупость.
— После смерти Анаис мама сильно сдала. Это все-таки была ее дочь, ее плоть и кровь… Даже несмотря на то, что Анаис творила, сердце матери все равно болело за нее… К тому же младшая сестричка стала вторым ребенком, которого лишилась мама.
У меня сердце на миг как будто замерло.
— Это тоже была виновата мама? — обреченно пробормотала я, готовясь услышать очередную жуткую историю об Анаис Дюпон, которые все так любят мне рассказывать. Список преступлений моей мамы рос с каждой проведенной в Новом Орлеане минутой.
После этих слов Жаннет Дюпон уже рассмеялась в голос, разом помолодев на пару десятков лет. И все-таки она была настоящей красавицей, просто волшебной.
— Нет-нет, моя дорогая, — поспешила успокоить меня тетя, — вот тут Анаис совершенно точно не при чем. Наш старший брат. Самый старший, Александр Дюпон, умер в пять лет. Несчастный случай… Для матери это стало горем. А для семьи — причиной отказаться от верховенства в Новом Орлеане.
Я с удивлением поняла, что моя бабушка… моя бабушка родила шестерых детей, трех сыновей и трех дочерей. Чересчур большая семья по нынешним временам.
— Александр должен был стать сильнейшим из всех нас. Но он ушел слишком рано. Первый ребенок получает максимум отпущенной семье силы. Остальные дети почти всегда слабей. Закон дара.
Я слушала тетю завороженно, впитывая каждое ее слово, с тем же благоговением я читала и ее книги. Только теперь я как будто оказалась внутри повествования, сама стала героиней, разумеется, не главной, но это не так уж и важно.